Однажды Петрович принес полбуханки украинского свежего хлеба, положил её на ладонь и, показывая мне, сказал:
— Вот сна — сила нашего народа. Ешь, Георге, и помни, что силу свою вливает в нас наш народ неспроста: дела от нас ждут люди.
— Бежать бы, — говорю, — всё-таки надо, Петрович. Выход один…
— Верно говоришь, — ответил он. — Только не по-палиевски. Горячка вредна.
Петрович изложил мне свой план побега из лагеря. Основная задача состояла в том, чтобы вывести всех людей, подготовить их к восстанию. Я не допытывался о том, как он это сделает. Нам с Палием он поручил осмотреть лагерь и отыскать слабые места заграждений и охраны.
И я почувствовал, что принят в организацию.
Несмотря на адскую боль, которая держалась ещё в голове и в груди, я готов был идти на всё.
Я стал изучать лагерь. Это было огромное чистое поле, обнесенное колючей проволокой в два кола метров пяти высотой да еще с навесом во внутрь. Я осторожно крался, обходя толпы людей, как охотник крадется по опушке леса.
До войны здесь, наверное, была колхозная пашня. У входа в лагерь стояли большие сараи и белая украинская хата, крытая соломой, с высокими тополями у окоп. Теперь в хате жил немецкий комендант. Там же, почти рядом с хатой на скорую руку были сколочены казармы из досок. В них размещалась охрана лагеря.
Нас было тысяч шесть. Большинство — гражданские люди, старики, подростки и даже дети, согнанные из нескольких областей Украины. Их было десять на одного военного. Кстати, и Петрович не был военным. Он работал в подполье и в партизанских отрядах Украины и в одном бою был тяжело ранен. В полубессознательном состоянии попал он в плен. А спасся потому, что жители деревни, где его схватили, заверили немцев, что он человек «тутошний» и с партизанами не знается.
Все шесть тысяч в лагере — военные и невоенные, старики и дети — были обречены на гибель. Люди были измучены, придавлены горем и ждали или смерти или вызволения, надеясь на какое-нибудь чудо…
Сбились мы все в один угол и занимали не больше одной четверти лагеря. Остальное место пустовало и выходить на простор строжайше запрещалось. А эта огороженная часть земли ничего хорошего для осуществления наших планов не сулила. Совсем близко к нам на углу стояла на четырех столбах высокая башня, вернее, дощатая будка, похожая на собачью. Там находилась охрана с двумя пулеметами и с прожектором. Такие же будки были построены на каждом углу. Днем несла охрану только одна будка, а на ночь вводились в дело остальные три, и на лагерь крестом ложились четыре огромных световых луча.
Я докладывал Петровичу свои наблюдения. Для того чтобы бежать, надо было подкопаться под проволоку. Обычная волчья нора была для нас мала, через нее могли вылезти только два-три человека за ночь. Даже организация не сумела бы до рассвета выбраться без риска. Да и чем было копать? Пальцами? А земля на заселенной части была каменистая. Песчаная почва начиналась лишь за отхожими ямами, но проникнуть туда было совершенно невозможно. Всё же мы попробовали копать. Копали кто чем мог — руками, палочками, землю уносили в карманах и рассыпали по лагерю. Когда я сказал об этом Петровичу, он только сильнее засопел трубкой.
— Тебе захотелось провалиться? Лучше присмотрись к часовым. С населением надо связаться через передачи. Понимаешь?
А стерегли нас крепко.
Кроме тех немцев, что сидели в будках с пулеметами, между стенок колючей проволоки ходили часовые. Они по одному и попарно непрерывно сновали мимо нас и в упор стреляли в тех, кто прикасался к проволоке… Я присматривался к немцам: до плена я не видел их близко. В серо-зеленых шинелях, они все казались мне сделанными на одну колодку. Одного от другого было трудно отличить, разве только по росту да по цвету волос, когда они появлялись перед нами без касок. Эго чаще всего было после попоек. Тогда на их лицах показывалась подлая доброта. Они начинали заигрывать с женщинами и девушками по ту сторону проволоки. С узелками, с сумками, кошёлками, с котомками женщины из окружающих сел целыми днями толпились вокруг лагеря. Пьяные фашисты забирали у них продукты и дразнили изголодавшихся пленных. Они брали хлеб и клали его у самой проволоки. Люди жадно смотрели на еду, не решаясь сдвинуться с места. Тогда «добряк» воодушевлял их: «Бери, бери, — говорил он, — ну, смелее!» И делал равнодушный вид.