Шесть тысяч человек, конечно, трудно было охватить влиянием Петровича. Не каждый умел держать себя в руках. К тому же, чтобы это понять, надо знать, что такое голод… Толпа кидалась на хлеб, и начиналась давка. А охранники хохотали во всё горло, поджимая животы. Потом вдруг раздавался грозный окрик, похожий на собачий лай: «Вег!», «Раус, раус!», — и возившихся у проволоки людей начинали поливать из автоматов. Женщины в смертельном страхе бежали прочь от проволоки куда попало…
Назавтра пищу приносили другие, и всё начиналось сызнова. Только не всегда и не все женщины с воем убегали от проволоки.
Помню девушку украинку, в цветном полушалке, раскрасневшуюся от далекой ходьбы. Она была одета по-праздничному, в новое черное платье, плотно облегавшее её статную фигуру. В руках она держала вышитую торбочку, наполненную едой, и смотрела через проволоку на нас — возможно, отыскивала любимого, а может, брата или отца. Немец тронул её за подбородок с ямочкой и ласково попросил торбу. Он положил её за проволоку и с притворным великодушием подзывал жаждавших добыть хотя бы одну крошку еды.
Напряжение было невыносимо мучительным. Из торбочки торчали куски жареного мяса, кончики пшеничных пирогов. Все знали, чем кончится охота за едой, но голод толкал людей к проволоке, к торбе… Даже я, давно привыкший подчинять желудок разуму и дисциплине организации Петровича, почувствовав во рту привкус жареного и хлеба, готов был первым броситься на проволоку. Но в самый последний момент всё же я крикнул и себе и моим товарищам: «Не трогай, провокация!» Было поздно, у мешочка уже началась свалка. Солдаты подхватив животы, задыхались от смеха. Я заметил, как исказилось лицо девушки. Раздались автоматные очереди по пленным, и в то же мгновение девушка обеими руками вцепилась в длинный чуб немца, подтащила его к проволоке, ткнула мордой в колючки. Немцу оказал помощь его сподвижник. Автоматная очередь — и девушка опустилась на колени, упала.
А к лагерю продолжали тянуться нескончаемые вереницы женщин и девушек, они шли и шли к нам из окрестных сел. Они помогали нам в нашем несчастье чем могли, рискуя своей жизнью, жертвуя собой. Они, как говорил Петрович, переливали в нас силу нашего народа, восстанавливали веру в победу и вдохновляли на подвиги, если то, что мы делали в лагере, можно считать подвигом.
Организация Петровича действовала. Личный пример и слово были единственным, но довольно сильным оружием.
Всё, что творили немцы с пленными, накалило атмосферу до предела, и комендант, вечно пьяный, с длинными, руками, похожий на обезьяну с облезшей шерстью (он ходил в коричневой кожанке с вытертым задом), пустил по лагерю слух о том, что всех нас скоро куда-то отправят: гражданских или отпустят домой или дадут им хорошую работу, а военных — переведут в специальные комфортабельные лагери, где из нас сформируют подразделения, восстановят в званиях, предоставят право самоуправления, и тогда будет полный порядок, дадут хорошую пищу, национальное обмундирование, уют. Только надо немного потерпеть, пережить временные трудности войны. Чем терпеливее, покорнее будут люди, тем скорее промчатся временные трудности. Словом, счастье не за горами, оно в руках каждого…
Однажды в лагерь въехали три грузовых машины с офицерами и солдатами. Они стояли в кузовах с воронеными автоматами, курили сигары. Какой-то полковник объявил: «Всех мужчин в возрасте от восемнадцати до пятидесяти лет фюрер приглашает вступить в ряды его доблестного войска, в батальоны СС, в национальные формирования и регулярные части для окончательной борьбы с большевизмом».
Мы переглянулись. Кто-то сзади протянул:
— Э-э, хлопцы, не от сладкой жизни сам фюрер к нам послов засылает! Послушаем, послушаем!
А полковник СС говорил о считанных днях жизни большевиков, о близкой победе германского оружия: «Не опоздайте, — говорил, — на праздник. Кто откликнется на призывы фюрера, тот обретет счастье в царстве «нового порядка», а кто останется глух к его голосу, кто не возьмет оружия в руки, тот пусть пеняет на себя… Желающие, — сказал в заключение полковник, — десять шагов вперед!»
Толпа не колыхнулась. Машины развернулись и ушли.
Вечером нам не дали ни воды, ни пищи. Не дали и на следующий день. К проволоке лагеря в эти дни не подпускали ни одной живой души. Мы видели, как на горке появлялись люди с передачами для нас. Солдаты гнали их обратно.
Подошел Палий и показал Петровичу распухший и потрескавшийся от мучительной жажды язык.