— Ну смотрите мне, отныне я за вас не так возьмусь! — свирепо пригрозил Карпенко и выбежал вслед за комиссаром.
После этого вечера Руднев почти ежедневно навещал третью группу, беседовал с ее командиром и бойцами, ходил вместе с ними на боевые операции, но никогда и словом не обмолвился о том, что произошло здесь из-за варенья. Этот инцидент забывался, а люди все больше привязывались к комиссару. Прошло полгода, и третья группа по дисциплине и по своим боевым делам стала одним из лучших подразделений в отряде. Сильно изменился и сам Карпенко. Все реже и реже стали проявляться, а потом и вообще исчезли неуравновешенность, и другие отрицательные черты в его характере. И когда Федор Андреевич Карпенко решил вступить в партию, комиссар Руднев не задумываясь первым дал ему рекомендацию.
С. В. Руднев много внимания уделял развертыванию широкой агитационно-массовой работы среди населения. В отряде был создан агитколлектив, в который вошли наиболее подготовленные и имеющие в этом деле опыт коммунисты и комсомольцы. Руководителем агитколлектива стал бывший инструктор Путивльского райкома партии Яков Григорьевич Панин.
Комиссар пристально следил за работой агитколлектива, инструктировал агитаторов, отправляя их в села, заботился, чтобы они были обеспечены надежной охраной. Особое внимание Семен Васильевич обращал на качество, содержательность бесед и на внешний вид агитаторов. Он требовал, чтобы каждый агитатор был выбрит, опрятно одет, культурно и вежливо обращался с людьми. «Помните, товарищи, — напутствовал Руднев, — что вы идете к людям не только как воины и их защитники, но и как представители Советской власти на оккупированной врагом земле, и на вас будет смотреть все село».
Партизанские агитаторы проводили среди крестьян беседы и собрания, рассказывали им о положении на фронтах, призывали не выполнять распоряжений оккупантов, во всем активно помогать партизанам. В противовес лживой геббельсовской пропаганде, кричавшей, что Москва взята немцами, партизаны читали сводки Совинформбюро, распространяли листовки, рассказывали о героической обороне столицы нашей Родины, о беспримерных подвигах ее защитников, о мужественной борьбе партизан. Это теснее сближало народных борцов с населением, укрепляло доверие людей к партизанам, в лице которых они видели своих надежных защитников от грабежей и насилия оккупантов. В результате у ковпаковцев начали появляться новые помощники, в каждом населенном пункте устанавливались крепкие связи с патриотами, оставшимися на оккупированной территории. При помощи партизан в селах Воргол, Черепово, Литвиновичи, Стрельники, Новая Шарповка, Юрьево, Спадщина, Яцыно, Ротовка оживилась деятельность комсомольско-молодежного подполья, во многих деревнях и хуторах возникли новые патриотические группы.
Накануне 24-й годовщины Великой Октябрьской социалистической революции партизанские агитаторы по поручению комиссара Руднева провели во многих селах Путивльского, Шалыгинского, Глуховского и Кролевецкого районов торжественные собрания, посвященные этой знаменательной дате. Это подняло дух населения, укрепило его веру в непобедимость Советской власти.
От отряда к соединению
Словно колючая заноза, как бельмо на глазу стал для фашистских оккупантов Спадщанский лес. Они бросали в него подразделения жандармов и отряды полиции, засылали шпионов и лазутчиков, а партизанская база в междуречье Сейма и Клевени продолжала стоять неприступной крепостью.
Но вот поредели лесные чащобы. Морозы, очень рано начавшиеся той осенью, сковали льдом затоны и болотистые низины, прикрывавшие подступы к лесу. Этим и воспользовались гитлеровцы.
От подпольщиков и разведчиков Ковпаку и Рудневу стало известно, что в последних числах ноября в Путивль прибыли пехотный немецкий батальон, несколько рот венгерской жандармерии, кавалерийский эскадрон, отряды полиций из соседних районов. Видно было по всему, что на этот раз оккупанты собираются окончательно расправиться с партизанами. Однако хозяева Спадщанского леса тоже не сидели сложа руки. Они усиленно готовились к оборонительному бою.
Как и предполагали партизанские командиры, гитлеровцы, стянув около трех тысяч солдат, заняли окружающие Спадщанский лес села и утром 1 декабря начали наступление. Партизан насчитывалось всего 75 человек. Целый день мужественно держали они оборону. Ковпак, Руднев, Базыма, Курс умело руководили боем. Очень пригодился ранее захваченный и отремонтированный партизанами танк. Он стоял на высотке, откуда можно было стрелять в любом направлении, и при надобности поддерживал своим огнем каждую оперативную группу. Точно по цепям наступающих клал свои мины и батальонный миномет.