Грозное партизанское «Клянемся!» всколыхнуло морозную тишину Хинельского леса.
Вслед за Рудневым присягнули по старшинству все командиры и бойцы отряда.
Сам факт принятия присяги, торжественность обстановки, как и предполагали Руднев с Ковпаком, произвели огромное впечатление и на партизан и на местных жителей. На глазах у многих здесь присутствующих стариков и женщин от волнения блестели слезы. Восторгом горели глаза девушек и детворы.
В дальнейшем каждый новичок, вступающий в отряд, принимал эту присягу, обязательно скрепляя свою клятву собственноручной подписью.
В ту первую военную зиму в северных районах Сумщины лежали глубокие снега, целыми неделями стояли тридцатиградусные морозы, бушевали метели. Командование отряда принимало решительные меры, чтобы за счет трофеев и добровольных сборов среди населения обеспечить весь личный состав теплой одеждой и обувью. Для быстрого продвижения в зимних условиях отряд в достаточном количестве обзавелся верховыми лошадьми и санным транспортом.
В конце декабря, услышав по радио о разгроме фашистов под Москвой, Ковпак и Руднев решили немедленно выступить в поход, чтобы новыми диверсиями и ударами по врагу поддержать наступление Красной Армии. Партизаны внезапно появлялись в селах Середино-Будского, Знобь-Новгородского, Шосткинского, Ямпольского, Червонного, Глуховского, Кролевецкого, Путивльского и Шалыгинского районов, нападали на вражеские гарнизоны, подрывали мосты и железнодорожные составы, портили линии связи, громили комендатуры и управы оккупантов, разоружали полицию, захватывали склады с хлебом и продовольствием и раздавали продукты населению.
Партизанские агитаторы распространяли среди населения листовки со сводками Совинформбюро, рассказывали людям о разгроме гитлеровцев под Москвой. Во многих селах на собраниях и митингах перед большой аудиторией выступал С. В. Руднев.
В беспрерывных боях и походах отряд приобретал опыт, закалялся, пополнялся людьми и вооружением. Постепенно из отдельных подразделений начали формироваться самостоятельные боевые единицы с оперативным подчинением единому штабу. Таким образом были образованы Конотопский и Кролевецкий отряды, входившие раньше в Путивльский отряд на правах оперативных групп. В начале 1942 года к путивлянам присоединились отряды соседних Глуховского и Шалыгинского районов. Так в ходе все большего развертывания борьбы против оккупантов на севере Сумщины начала складываться как единое целое группа партизанских отрядов, за которой со временем утвердилось название Соединение партизанских отрядов Сумской области под командованием Ковпака и Руднева.
Во всех отрядах после их объединения с путивлянами были избраны самостоятельные партийные бюро, которые подчинялись комиссару соединения С. В. Рудневу. Партийное бюро Путивльского отряда не имело полномочий для руководства партийной работой в других отрядах. Однако сама по себе сложилась практика, согласно которой секретарь партбюро Путивльского отряда Я. Г. Панин проводил совещания секретарей партбюро всех отрядов, входивших в соединение, контролировал оформление ими личных дел коммунистов, правильность ведения партийного хозяйства и приема в партию, инструктировал их по всем вопросам внутрипартийной жизни. Панин систематически информировал комиссара Руднева, осуществлявшего общее партийное руководство, о состоянии партийно-массовой работы во всех отрядах и подразделениях соединения.
Встревоженные нарастанием народной антифашистской борьбы, гитлеровские захватчики бросили против ковпаковцев регулярные войска своих сателлитов — 105-ю венгерскую дивизию. Сосредоточив силы в Кролевце, Глухове, Путивле, Шалыгино, оккупанты начали преследовать партизан. При этом, проходя через села, они учиняли жестокую расправу над мирными жителями, грабили их имущество.
В последних числах февраля, когда Ковпак и Руднев готовились в селе Дубовичи Глуховского района провести партизанский парад в честь 24-й годовщины Красной Армии, на заставах произошли первые стычки с карателями.
— Хорошее дело ты придумал, комиссар, — высказался Ковпак в штабе, подписывая приказ о проведении парада. — Этот смотр наших сил будет иметь не только большое морально-политическое значение для партизан и населения, но и сослужит нам хорошую службу. Только его надо провести так, чтобы противник подумал, что нас в двадцать раз больше, чем есть в действительности. Ведь это же факт, что завтра на параде среди населения будут вражеские лазутчики. Поэтому надо распустить слух, что мы проводим парад не всего своего войска, а только представителей отдельных частей.