— Если мы нанесем удар лишь по одному гарнизону, назавтра пять других вражеских группировок навяжут нам бой, который отвлечет нас от выполнения главной задачи — диверсий на железной и шоссейных дорогах. Поэтому необходимо громить все гарнизоны вместе, притом в одну ночь. Хотя противник и превосходит нас количеством, но ему не известны наши силы, и он не может предвидеть направления главного удара. Наступление партизан по всему тридцатикилометровому фронту будет для фашистов абсолютной неожиданностью и создаст впечатление, будто с севера на них идет целая армия, прорвавшаяся в тыл.
После изучения и детального обсуждения на совещании командиров и политработников соединения этот план был одобрен и принят к выполнению. И вот теперь, когда комиссар всматривается туда, где в полночь должен начаться бой, все уже проверено, взвешено, учтено. Подготовлены ударные группы, каждой из них определена задача, разработаны маршруты.
Фиолетово-оранжевые сумерки постепенно окутывают заклевенские дали. Ароматная майская ночь опускается на землю. На командном пункте на Вишневых горах в сопровождении связных появляются Ковпак, начальник штаба Базыма, его помощники.
— Быть дождю, — приблизившись к Рудневу, говорит Сидор Артемьевич. — Вишь какая темень залегает.
— Тем лучше для наших бойцов, — бодро звучит в ответ голос комиссара, и они уже вдвоем всматриваются в густую тьму, куда ушли боевые подразделения.
Впереди не видать ни единого огонька, не слышно ни малейшего шороха. Медленно тянутся минуты напряженного ожидания. Но вот справа донесся глухой топот копыт, а через несколько минут из потемок вынырнул всадник:
— Товарищ командир, радиограмма с Большой земли, наша радиостанция приняла, — протянул пакет разведчик Миша Семенистый.
Ковпак пошарил в карманах пиджака и, не найдя очков, передал письмо комиссару.
Руднев накрылся плащ-палаткой, присветил карманным фонариком, распечатал конверт и, пробежав по белому клочку глазами, радостно воскликнул:
— Сидор Артемьевич, дорогой, тебе Героя присвоили! Указом Президиума Верховного Совета…[4]
Все бросились поздравлять Ковпака с высокой наградой.
— Друзья, да вы понимаете, что это значит? — восхищенно заблестели глаза комиссара. — Я предчувствовал, что сегодня мы сделаем что-то большее, чем намечено боевым приказом. Вы через некоторое время сами убедитесь в том, какую большую роль сыграет в нынешней операции это сообщение, — и здесь же приказал в нескольких экземплярах от руки размножить радиограмму и немедля доставить в подразделения, ушедшие на задание.
Через час все партизанские колонны на марше догнала радостная весть с Большой земли.
— Если нашему командиру дали Героя, значит, теперь о нас вся страна знает! — радовались партизаны.
А когда в назначенное время над Вишневыми горами взвились три красные ракеты — сигнал к наступлению, притаившаяся тишина вдруг всколыхнулась от рокота пулеметов и автоматов, от разрывов гранат. То партизаны смело бросились на врага.
На другой день, 26 мая, остатки разгромленных фашистских гарнизонов, охваченные паникой, без оглядки удирали в Путивль, а оттуда за Сейм, в направлении Ворожбы. Преследуя противника, в город сперва влетели конные разведчики, а потом вошли партизанские отряды.
— Поздравляю вас, Сидор Артемьевич, с большой победой! — встретил Ковпака у въезда в древний Путивль комиссар Руднев. — Это вам, — широким жестом указал на город, — наш боевой партизанский подарок в день вашего рождения.
— А я и забыл, что сегодня именинник, — лукаво улыбнулся Ковпак и протянул комиссару руку: — Дякую, Сэмэнэ! Всим вам спасиби, боевые друзья.
В Путивле партизанами было захвачено много продовольствия, которое оккупанты приготовили к отправке в Германию. По указанию штаба, расположившегося в центре города, в здании бывшего райкома партии, сотни тонн муки, зерна, крупы, соли, десятки центнеров сливочного масла было роздано населению. Подводы с богатыми трофеями потянулись в Спадщанский лес.
Двое суток находились ковпаковцы в родном Пу-тивле. На третьи со стороны Ворожбы подошли танковые и мотострелковые подразделения противника. В то время когда отряды, маневрируя, устраивая засады и внезапные налеты, вели бои с наступавшими фашистами, группы минеров успешно действовали на железных и шоссейных дорогах. Вот что записано об этих действиях в боевой сводке штаба соединения:
«В пятидневном бою… Объединенный отряд уничтожил более 300 солдат и офицеров, около 300 человек ранено. Уничтожено переправ: паромов — 2, мостов — 6. Пущен под откос железнодорожный эшелон с танками под станцией Путивль. Движение поездов в оба конца приостановлено на двое суток».