— Гляжу, ты просто ас в своём деле? — Стас оценивающе смерил взглядом водителя. — Тебя как звать?
— Василий Тихомиров, товарищ старший лейтенант! — снова попытался вытянуться рядовой. — Я с детства при гараже деревенском околачивался. Закончил училище на водителя, чтоб бумажка об образовании была. Мамка поступить заставила, без бумажки, говорила, нынче никуда. А потом на срочку меня призвали.
— Всё с тобой понятно, рядовой Тихомиров. Значит с пелёнок дышишь парами бензина и пачкаешь руки в машинном масле?
— Так точно.
— Ты главное запомни: когда ты за рулем — ты главный. Хоть генерал в кабину влезет, кардан перед ним не тянется.
— Понял, — кивнул рядовой, на этот раз уже не совершая лишних телодвижений.
Скоро дорога стала совсем плохой. Вася ожесточённо крутил баранку и выписывал плавные зигзаги, объезжая колдобины. Стас рассеянно вглядывался в окружающую местность сквозь облепленное дождевыми каплями стекло. Была ранняя весна и снег ещё не успел растаять до конца, лежа грязно-серыми кучами вдоль боков дорожного полотна. Из-под колес в стороны разлетались грязные брызги из луж, образовавшихся внутри ям и выбоин. Небо было серым и неприветливым, не оставляя надежды на хороший солнечный день.
Машин на дороге почти не попадалось, а от обозревания однообразного унылого пейзажа Стаса вскоре потянуло в сон. Он снял с головы фуражку, намереваясь устроиться поудобней, когда откуда-то издалека раздался звук, похожий на раскат далёкого грома. Стас нагнулся к лобовому стеклу и внимательно посмотрел на небо.
— Вроде рановато ещё для грома. Да и погода холодная, не грозовая, — задумчиво произнёс Стас, надевая фуражку обратно. — Хотя, чего удивляться, если с климатом черти что творится.
— Точно, товарищ старший лейтенант, погода стала совсем дурацкая. Ни прогнозам, ни приметам верить нельзя. А всё это глобальное потепление…
Грохот повторился снова, а потом ещё и ещё раз. Теперь Стас вовсе не был уверен, что они слышали далёкую грозу, скорее это стало больше походить на непрерывную артиллерийскую канонаду. Он достал из кармана рацию и попытался связаться со своими:
— База — Князю, приём.
В ответ из рации раздавался только тихий треск.
— База — Князю! Что происходит?
Никакого ответа.
— Все — Князю! Слышит меня кто? Приём!
Снова тишина. Старлей наклонился к приборной панели, включил магнитолу и запрыгал по диапазонам, пытаясь поймать в эфире хоть что-нибудь. Но радио отзывалось лишь всё тем же треском.
— Ух, не нравится мне это, рядовой Тихомиров. Как будто кто-то все волны глушит.
Сзади, со стороны их базы, раздалась целая череда точно таких же звуков, но на этот раз намного громче и отчётливее. Теперь сомнений в их причине у Стаса больше не оставалось.
— Сворачивай на обочину и тормози! — скомандовал он водителю. — В ту зелёнку, чтоб с воздуха прикрыться!
Машина вильнула к кучке невысоких чахлых деревьев и резко затормозила. Ящики кузове дружно стукнулись о борт грузовика, а Стас недобро покосился на рядового, тут же принявшего виноватый вид. Князев достал из бардачка бинокль, открыл дверцу машины и встал на подножке, вглядываясь в сторону базы. Над деревьями поднимались клубы густого чёрного дыма. В следующий момент с неба пронеслось несколько крупных огненных шаров и снова загрохотало. Дым повалил гуще и заплясали языки пламени.
— Какого?… — Стас запрыгнул назад в кабину. — Боевая тревога, рядовой! Вооружаемся калашами из кузова и гоним обратно на базу! Ноги в руки и бегом!!!
Вася подорвался с места и полетел к ящикам. Уже через десять минут автоматы были заряжены, и машина понеслась в обратную сторону. Из-под колёс полетели фонтаны грязных брызг, нещадно поливающих всё вокруг. Едва грузовик вырулил из-за перелеска, как Вася остановился без всякого приказа. Открывшийся впереди вид отчётливо давал понять, что возвращаться им некуда: на месте базы полыхал гигантский костёр. Все здания были разрушены и объяты огнём. Горели остатки казарм и складов, машины, деревья и даже асфальт плаца и кирпичный забор, хотя логика упорно пыталась это опротестовать. Ехать ближе смысла не было: при таких взрывах и пожарах уцелеть не смог бы никто.
— Считай, что у тебя сегодня второй день рождения, рядовой, — безжизненным голосом сказал Стас, разглядывая остатки базы через бинокль. — Не потребуйся на «удаленке» стволы, лежать нам сейчас вместе со всеми остальными.
Стас взобрался на кабину Камаза и стал разглядывать местность вокруг. Удар был нанесён по базе с невероятной точностью и практически не зацепил лес вокруг неё. Немного левее базы вдалеке виднелся такой же густой чёрный дым, поднимающиеся над деревьями и стелющийся вдоль земли по направлению ветра. Именно в той стороне должен был быть город и именно с той стороны слышались первые взрывы, которые Стас принял за громовые раскаты.