Мужчины принялись за работу, поручив Марине самую почётную должность: освещать для них стену фонариком, что девушка и выполняла с серьёзным видом. Двое аккуратно выгребали голыми руками землю и сыпали её вниз, а ещё двое притаптывали грунт ногами в тяжелых ботинках. Вскоре пол каменного мешка стал подниматься, приближая людские головы к невысокому потолку. Усугубляли положение быстро заканчивающиеся запасы воздуха, приводящие к отдышке и головокружению от недостатка кислорода.
Лена и Петрович шли по лесу и внимательно осматривались. Всё к юго-западу от лагеря было окутано дымом. В разных местах виднелись очаги огня, угрожающие разрастись в большой лесной пожар.
— Туда! — Петрович бодро зашагал вперёд. — Если они и могли спрятаться, то только там. Просто так эти корабли бы их не оставили в покое, значит решили, что они мертвы.
— А вдруг… — Лена замерла на месте и у неё в глазах навернулись слёзы.
— Нужно надеяться на хорошее, дочка, — старик положил руку Власовой на плечо и посмотрел в глаза. — Мы их найдём. Только нужно поторопиться, иначе скоро сами превратимся в жаркое.
Лена молча кивнула, и они пошли дальше. Пространство под склоном холма, куда вёл её Петрович, было целиком покрыто огнём. Вокруг полыхали сломанные взрывами деревья, источая невыносимый жар.
— Они должны быть там, — указал Петрович точку внизу. — Не зря же тут всё так разбомбили.
— Где!? — вскрикнула Лена, истерически размахивая руками. — Там ничего нет кроме огня!
— Там трещина в земле, я недавно про неё говорил всем.
— Трещина? И что, они могли в ней спрятаться?
— Вполне. Для четверых там бы места хватило.
— И как мы туда проберёмся? Огнезащитных костюмов у нас нет, насколько мне известно!
Неожиданно для обоих пламя на поверхности земли стало затихать. Верхушки и стволы деревьев горели с прежней силой, но внизу огонь ослабевал, пока наконец вовсе не исчез, оставив после себя дымящуюся обугленную траву.
— Пошли! Быстрее! — Петрович ринулся на обожжённую землю к месту, где была яма.
Лена побежала следом и её ботинки быстро раскалились от огненно-горячей земли, рискуя расплавиться и сжечь Лене ступни. Но каким-то чудом они держались в целостности, позволяя Власовой идти дальше. Подбежав к оставшемуся после взрыва котловану, Петрович принялся разгребать землю руками, замотанными в остатки куртки, которую подала ему подошедшая Лена. Он сгребал раскалённую землю в сторону, пыхтел и нецензурно выражался, но не останавливался ни на секунду. Жизнь четырёх мужчин теперь могла зависеть только от него и остановиться означало смириться с их смертью. А смиряться он вовсе не собирался. Особенно ему добавляла сил, стоящая рядом молодая женщина, размазывающая перемешанные с сажей слёзы по лицу. Вскоре Лена не выдержала. Она упала на колени рядом с Петровичем и принялась грести землю голыми ладонями, не обращая внимания на обжигающий кожу жар.
Пятеро человек, оказавшихся в ловушке, готовы были вот-вот свалиться в обморок. Денис с Васей, прорывавшие проход наружу уже на полкорпуса находились внутри узкого лаза и по-прежнему выкидывали вниз комья земли. Стас подпирал их снизу за ноги, чтобы те не сваливались вниз, а Сан Саныч раскидывал ногами землю по полу и утаптывал её. Марина исправно подсвечивала слабым фонариком пространство для работы и нервно покусывала нижнюю губу.
Неожиданно земля сверху стала осыпаться и Денис с Васей кубарем выкатились вниз вместе с большим количеством перемешанной с камнями грязи, упав прямо на Стаса и засыпав того с головой. Отплёвываясь и отмахиваясь от продолжавших сыпаться комьев, мужчины вытащили оглушенного булыжником Стаса под руки и оттащили вбок. Куча грунта под выходом наружу выросла ещё на полметра и только после этого обвал прекратился.
— Вроде живые, — с облегчением выдохнул Сан Саныч. — Как там старлей наш?
— Да нормально я, — просипел Стас, хватаясь за голову, — каменюка на башку прилетела, контузило немного. Может там выход сам освободился? Нам нехило на головы навалило.
Прокопав яму в полметра глубиной, Петрович опустил руки и откинулся назад. Лена продолжала копать ещё некоторое время, а потом заметила, что Петрович остановился, и замерла, глядя на него с отчаянием. Старик посмотрел на измученную молодую женщину и отрицательно помотал головой. Лена зажала рот грязной ладонью и разревелась, смывая слезами грязь с лица.
Внезапно земля прямо у них под ногами стала осыпаться, открывая уходящую вниз дыру. Слёзы в глазах Лены резко просохли, и она с новой силой принялась выгребать наружу грунт, расширяя проход. Вскоре из дыры высунулась мужская рука, за которую Лена сразу же схватилась и потянула вверх, упираясь ногами о края провала. Помогая себе второй рукой и ногами наружу выкарабкался Денис и, едва оказавшись на полкорпуса на улице, бросился в объятья своей жены.