Никто не пытался перебить полковника. Все поняли, что ему просто необходимо было кому-то излить душу. Всё пережитое грызло его изнутри и не давало покоя, а они оказались единственными слушателями, кто мог не только посочувствовать, но и понять. А полковник всё говорил и говорил дальше, глядя перед собой в пустоту и всё глубже погружаясь в свои мысли:
— Потом я стал собирать всё, что удавалось найти более-менее целое. Сначала просто носил с собой, а потом стал стаскивать сюда. Когда я нашёл штабели тушенки и понял, что она вся ещё раз хорошенько проварилась, но осталась вполне пригодной в пищу, то прямо там ножом вскрыл несколько банок и ел до тех пор, пока мясо влезало мне в желудок. Так, бродя тут часами, я нашел некоторое оружие и боеприпасы, которые оказались заваленными и уцелели. Потом снова навалилось отчаяние… Я набросился на кучу пепла и стал грести его руками, разбрасывая в стороны… Сейчас даже сам не знаю зачем. Но если бы ни это, то я никогда бы не понял, что некоторые штабели прогорели не насквозь. Из самой середины кучи посыпался белоснежный рис, вид которого тут же вернул меня в чувства. Я пробовал уходить отсюда дальше, но каждый раз возвращался назад, не найдя ничего… Абсолютно ничего…
— А потом пришли они. Ах, как я обрадовался живым людям. Говор у них был несколько странным, то ли на братков каких похожи, то ли на зеков бывших. Только мне тогда всё равно было, кто они, лишь бы живые… Я готов был отдать им всё, что у меня есть, лишь бы забрали меня с собой подальше от этого кладбища. И они мне обещали… «Дядькой» называли, словно я им родственник какой. Когда собрали сколько смогли в котомки и уже собирались выходить наружу, один из них вдруг резко обернулся и протянул мне руку для рукопожатия. А когда я ему её дал, то он притянул меня к себе, обхватил в объятия и сказал: «Спасибо, дядька, тебе за всё. Но ты уж прости, обуза в виде старика нам в дороге не нужна». И «наградил» меня подарком на дорожку — ножичком в бочину. — Полковник истерически рассмеялся и задрал бок рубахи, показав всем небрежно перебинтованный каким-то тряпьём бок. — Потом просто выпустил меня из рук, развернулся и молча ушел вместе со своими дружками, на ходу вытирая окровавленное лезвие о собственные штаны.
— Вот ведь… — пробормотал Стас и, оглянувшись на Марину, закончил более мягким на его взгляд словом, нежели требовалось: — сволочи…
— Извините… — нерешительно заговорила Марина, — а Вы знаете, что у Вас температура высокая? Вы болеете? Мама мне всегда заваривала вкусный травяной чай, когда я болела.
— Что, уже со стороны видно? Да девочка, я заболел, только от моей болезни чай не поможет. Сначала всё было хорошо. Я раскалил над огнём свой складной нож и прижег рану. Кровь, как мне казалось, остановилась. Вот только изнутри я залечить ничего не мог. Да и с чистотой, как вы уже заметили, здесь напряженка. Постепенно становилось хуже, а вчера я понял, что меня знобит. Без львиной доли антибиотиков меня теперь уж не откачать, у вас не найдётся случайно? — Полковник поднял пустые глаза без проблеска надежды.
Стас только молча помотал головой, а Гриб высказал всеобщее мнение:
— Вообще-то, мы сами надеялись здесь лекарства найти.
— Тогда, ребятки, извините. Медикаментов нет. Можете унести тушенки и риса сколько сможете, я вам объясню куда идти. Даже есть несколько спёкшихся в единую карамельную массу кусков сахара. Но больше мне вам помочь нечем. Только взамен у меня к вам будет небольшая просьба, надеюсь, вы не против?
— Всё, что сможем, — убитым голосом сказал Стас.
— Посидите со мной пока я помираю? Стыдно признаться, но страшно умирать в одиночестве. А выстрелить себе в голову я, пожалуй, так и не решусь. И засыпьте меня потом сверху чем-нибудь, чтоб не тух здесь, как дохлая собака на дороге. А то вдруг ещё кто забредёт, не хочу, чтоб меня нашли воняющего и полусгнившего.
— Это без разговоров, — ответил Стас и окинул быстрым взглядом топчущихся рядом товарищей. — Я надеюсь, что кто-нибудь когда-нибудь тоже посидит со мной, если понадобится.
Полковник объяснил, где найти продукты и Серый с Саней и Грибом сразу отправились с опустошенными рюкзаками за долгожданными припасами. Марина с сияющими глазами особенно просила их набрать побольше карамели, известие о которой пробудило в ней прилив сил и бурю эмоций. Небольшой кусочек она тут же получила в подарок от полковника и принялась с удовольствием его грызть и сосать, даже не взирая на пригорелость и горчинку. Сопроводив троицу до нужной развилки коридора, Стас отправился наружу, чтобы следить за местностью. Хоть об этом месте предположительно больше никто и не знал, но расслабляться было нельзя.