— Я ещё подумаю, — сказал Рах, но на лице его зажглась внушающая Смиксу надежду искра пробудившегося озорства, — потом поговорим. Мне нужно идти.
Рах встал из-за стола и пошёл к выходу, а Смикс остался сидеть на прежнем месте, стараясь унять разбушевавшиеся в душе чувства. Он попытался съесть ещё несколько ложек квинилийского блюда, но оно совершенно не лезло ему в горло. Когда подошла мойщица посуды, чтобы забрать пустую посуду Раха, то он вручил ей и свою ещё наполовину полную тарелку и тоже вышел из пищеблока.
Дорога да лагеря заняла несколько часов. Выйти из города удалось относительно спокойно, без дополнительных приключений, но постоянно оглядываясь и вслушиваясь в любой шорох. Между собой они почти не разговаривали, погрузившись каждый в свои мысли. Звери послушно топали недалеко от людей, которые не переставали на них боязливо коситься, и изредка пофыркивая несли свой груз. Марина находилась всё в том же бессознательном состоянии, и Стас просто сгорал от нетерпения задать ей целую кучу вопросов, чтобы выяснить детали произошедшего.
Когда они подошли к дорожному затору, приближение к которому возвещало о скором возвращении в лагерь и воссоединении с остальными, Стаса обуревали весьма двоякие чувства. С одной стороны, ему хотелось поскорее вернуться к своим и передать им добытую еду, а с другой — он просто не мог себе представить, как он сможет, глядя людям в глаза, рассказать о гибели двоих человек. Особенно глядя Лене в глаза. Вот чего-чего, а потерю её мужа он не сможет простить себе никогда.
Вдруг одна из «собачек» громогласно заклокотала, распугав всех птиц в округе. Стас быстро к ней подскочил и стараясь сжать руками мощные челюсти заругался:
— Цыц, ты, броненосец-переросток! Наших напугаешь.
— Нужно их пока здесь оставить, — посоветовали Стасу, — сразу их вести в лагерь нельзя.
— Ага… Осталось только придумать, как заставить их полежать тут в теньке, пока мы не вернёмся.
— Тогда пусть кто-нибудь один сходит к лагерю, а мы все подождём здесь.
— Да, так, пожалуй, лучше будет.
Тут среди листвы раздалось шуршание, ветки придорожных кустов зашевелились и оттуда выползла человеческая фигура. Петрович обтряс мусор с одежды и поправил её, а потом медленно и с опаской подошел к группе Стаса, не выпуская из рук своего верного ружья.
— Вы, значит, того… вернулись? — осторожно заговорил старик.
— Петрович! Ты откуда здесь нарисовался?
— Вокруг хожу, караул несу. Чтобы заранее опасность разглядеть, значит.
— Не далековато для караула-то?
— Так мы вчера, значит, вот с такими же животинками познакомились, и мило так пообщались… Лучше их заранее углядеть, чтобы спрятаться, значит, успеть.
Стас внезапно вспомнил, что всё ещё держит руку на голове одного из зверей и резко отдёрнул её. Зверь поднял голову выше, по-жирафьи вытянув шею, и моргнул крупными желтыми глазами, разглядывая Петровича. Старик окинул взглядом висевшие на его спине набитые чем-то тяжелым сумки, потом перевёл взгляд на второе животное, на спине которого по-прежнему неподвижно лежала примотанная верёвкой Марина. Стас прочитал в глазах Петровича полное недоумение и решил, что лучше ему самому всё сразу рассказать, чем ожидать наводящих вопросов.
— Что с нами стряслось, Петрович, ты даже себе не представляешь. Но, если в двух словах, то Марина проявила неожиданно для всех куда больший потенциал, чем мы от неё ожидали. Мы наткнулись на целый отряд пеших пришельцев, и она их всех завалила обломками стены, а эти вот «собачки» теперь наши и слушаются меня. Ну, вернее сказать, что Марина велела им слушаться меня, и они, вроде как, пока не против. Потом наш экстрасенс и телепат свалился в обморок и нам пришлось искать способ доставить её сюда в таком состоянии, потому что ждать там пока она очнётся мы никак не могли.
— Мда-а-а… — протянул Петрович и с прищуром посмотрел в глаза Стасу. — Так вы, значит, всё ещё вы, а никакие не пришельцы, напялившие ваш облик?
— Та-ак, похоже, тут кто-то слишком много общался с Васей, — со вздохом сказал Стас и упёр руки в бока. — Мы это всё ещё мы. Мы очень устали и проголодались, и были бы не против, если нам кто-нибудь сварил еды. А потом можете расспрашивать нас в подробностях обо всех произошедших событиях.
Петрович махнул рукой в сторону кустов, из которых недавно появился, и их ветки снова зашевелились, а потом оттуда вывалился грязный и помятый Сиплый. Он так же отряхнулся и подошел поближе, на ходу спрашивая: