— Долго нам добираться до места? — спросил Стас у водителя.
— Учитывая то, какими зигзагами мы ездим и с какой скоростью, то мы так и завтра никуда не доберёмся, — ответил Вася.
— Значит рассчитываем на две-три ночёвки в поле, — задумчиво проговорил Стас. — Ближе к вечеру попытаемся найти укрытие.
Для быстрого перекуса еды у них не было, а для варки каши требовалось много времени, поэтому уже минут через десять, лишь напившись воды, они снова погрузились в машину и отправились дальше. До вечера им пришлось сделать ещё три вынужденных остановки: две, чтобы спрятаться от пролетающих в небе кораблей, и одну по просьбе Лены, уставшей от тряски в кузове. Ближе к закату грузовик остановился около полуразрушенного кирпичного здания, стоявшего среди сгоревших до состояния углей деревянных деревенских домов. Машину подогнали вплотную к стене, а сами расположились внутри, забрав с собой всё имевшееся в наличии оружие, памятуя о перестрелке в прошлом.
Вечером разожгли костёр и сварили кашу с мясом, которую оголодавшие за целый день люди умяли в один присест. Ночью прямо над ними пролетела тройка кораблей, и дежуривший в то время Вася растолкал Марину, едва заслышав их в дали. Но забившихся вглубь толстых стен людей снаружи заметно не было и участие Марины даже не потребовалось, чтобы корабли не притормаживая пронеслись мимо.
На рассвете они отправились в дальнейшую дорогу и весь следующий день неприкаянных путешественников прошел в точно таком же ритме. Вечером, пока Лена с Петровичем занимались ужином, Стас с Васей детально изучали старую карту при свете костра. Завтра они должны были выехать на нужную дорогу и найти там съезд к базе. Но карта была сильно устаревшей, и все основные ориентиры радикально поменялись с тех времён, поэтому рассчитывать на неё можно было лишь частично.
В эту ночь Васе дали спокойно отоспаться, не ставя его в дежурство, а утром выехали едва солнце сделало дорогу видимой. Дорога стала куда более извилистой и всё время то поднималась вверх, то шла под уклон. Лену от такой езды вскоре укачало, благо что желудки у них и так были пустыми. Она лежала в кузове, рядом с сидящим Петровичем, а тот её по-отечески успокаивал и уговаривал потерпеть ещё немного, поглаживая по голове.
И всё же они заблудились. Описанный полковником съезд никак не находился, и Вася несколько раз кружил по одному и тому же месту в поисках нужной дороги. Они несколько раз останавливались и сверяли карту с местностью, споря о том в какой конкретно точке они сейчас находятся, но делу это особо не помогало. Ни указанной на карте деревни, ни стоянки тяжелой колхозной техники советских времён уже давно не было, и ориентироваться приходилось лишь по расположению дорожных перекрёстков.
Лишь уже далеко за полдень, когда солнце нестерпимо прогрело машину и люди чувствовали себя в ней словно в сауне, Вася наконец радостно закричал:
— Вон Там! Съезд со знаком проезд запрещён! Это то, что нужно?
— Думаю, да! — сказал обрадованный Стас. — Давай туда!
Грузовик медленно повернул и протаранил деревянное заграждение с висящим на нём знаком, оставив на его месте лишь разбросанные деревяшки. Дорога была грунтовой и совершенно заросшей пробивавшейся прямо сквозь неё растительностью, а по бокам грузовик царапали нависающие ветки деревьев. Через какое-то время пошла дорога, засыпанная щебнем, и по обоим её сторонам через некоторые промежутки стояли предупреждающие знаки о конце пути.
— Именно так эту дорогу и описывал Смирнов, — сказал Стас, — значит, мы правильно едем.
Они ехали дальше, игнорируя все знаки, и вскоре дорога стала подниматься вверх и превратилась в заасфальтированный серпантин. Вася ехал очень медленно и осторожно, и только поэтому, когда он резко нажал на тормоза за одним из поворотов, никто не попадал со своих мест. Прямо перед ними на узком серпантине дороги стояла разбитая колонна из трёх военных внедорожников. Обломки образовали на дороге затор, а часть дороги вообще была разбита взрывами и обсыпалась вниз по склону.
— Гадство! — тихо выругался Стас себе под нос, и сказал: — Придётся дальше идти пешком, а машину тут оставим.
— Вовсе не обязательно, — возразил Вася, — Камаз тяжелый, он эти железки растолкает и не заметит. Кто знает, сколько ещё тащиться до этой базы, а то потом до ночи пешком топать будем.
Стас задумался. Рисковать людьми ему не хотелось, но и Вася был в какой-то мере прав. Тогда он ему предложил иной выход: