Закованных в цепи заключенных согнали на сборные пункты и сформировали из них пять специальных рабочих рот. Люди остались в своей гражданской одежде, малопригодной для суровой зимы 1942 года. Заключенных распределили по 150 человек в каждую из пяти рот, имевших следующие номера: 403, 407, 451, 452 и 453. Их сопровождали свыше 30 охранников из венгерских резервистов.
Рабочие подразделения формировались в четырех городах: 403-я рота — в Будапеште, 407-я — в Ваце, 451-я — в Кишкёрёше из узников тюрем в Калоче, Суботице и Сегеде, а 452-я и 453-я — в Сегеде.
Обычно перед их отправкой на железнодорожных станциях собирались группами жители. Они относились к заключенным по-разному. Одни, узнав, что это коммунисты, угрожали и ругались, другие выражали им свою симпатию и украдкой от охранников поднимали над головой сжатые кулаки, махали руками.
Среди хортистских охранников многие были из уголовников, которым обещали снять наказание, если они будут ревностно выполнять свои обязанности.
Товарные вагоны для рабочих рот были поданы сразу, однако отправили их почему-то в разное время: одни роты уехали в октябре, а другие — в ноябре 1942 года. Но маршрут был один.
Эшелоны состояли из товарных и пассажирских вагонов: в товарных размещались заключенные, по сорок человек в каждом вагоне, а в пассажирских — охрана. Двери вагонов с заключенными пломбировались.
Путь был долгим. Составы подолгу стояли на станциях, пропуская воинские эшелоны. Наконец они прибыли на Украину. Заключенные через решетчатые окна вагонов видели голодных детей, которые приходили к эшелонам в надежде раздобыть что-нибудь съестное. Югославы бросали им куски полученного на дорогу хлеба, никто из них тогда не представлял себе, что очень скоро сам окажется в таком же положении.
Партийное руководство еще раньше приняло решение, запрещающее одиночные самовольные побеги. И хотя условия жизни и работы заставляли заключенных постоянно думать об этом, крепкая партийная дисциплина удерживала их от необдуманных поступков.
По железной дороге заключенных довезли до Белгорода, а оттуда направили пешком по глубокому снегу под сильной охраной дальше на восток. Когда лошади уставали и не могли больше двигаться, в повозки впрягались заключенные. По дороге на фронт они прошли через Новый и Старый Оскол. Самый трудный участок дороги оказался возле деревни Михайловка. Началась метель, мороз стоял такой, что замерзал хлеб в походных ранцах.
Идти по снегу становилось все тяжелее. Измученные тюремным режимом люди все же находили в себе силы помогать тем, кто не мог двигаться дальше. Для некоторых из них разрешили сделать деревянные сани. Заключенные старались делать все для того, чтобы спасти выбившихся из сил товарищей, иначе охрана пристрелила бы их.
Передовая проходила примерно в четырехстах метрах от Дона. Мобилизованных разместили в землянках, только одна рота жила в бараках и колхозных сараях.
Сильные морозы затрудняли строительство оборонительных сооружений. Свист пуль постоянно напоминал о необходимости проявлять осторожность. Правда, это не всегда удавалось. В ротах появились жертвы. В первый же день погиб украинец Цвета Гаинов из Стапара, был ранен Миливое Ковачевич из Кулы. Это произошло в 401-й роте. Она прибыла на фронт из Юдинова 1 января 1943 года. Мороз доходил до 30 градусов. Вскоре стало невозможно вести земляные работы, которые производились исключительно по ночам.
А ТАМ, ЗА ДОНОМ, — КРАСНАЯ АРМИЯ
Положение мобилизованных с каждым днем становилось все тяжелее. И всего лишь несколько сот метров отделяли их от Красной Армии. О Советском Союзе эти рабочие хорошо знали — постоянно изучали все, что касалось первой страны социализма. Они были коммунистами, и за это их судили. Они мечтали увидеть эту страну, страну своих идеалов, но никогда не думали, что попадут сюда таким образом.
451-я рота прибыла в Гремячье в ноябре 1942 года. Их фактически заставляли делать бесполезную работу. Земля настолько затвердела, что ее невозможно было копать. Люди все больше убеждались в том, что их привезли сюда на верную гибель.
Однажды Роберта Ваймана из Суботицы и Шаника Манхайма из Нови-Сада послали перенести заграждения и установить их на передовой. Сделанные из толстых бревен и колючей проволоки заграждения весили примерно по сто килограммов. Этот груз был достаточно тяжелым даже для здоровых, сильных мужчин, не говоря уж об изголодавшихся, исстрадавшихся от холода людях. Сопровождал их охранник Риго, который давно уже присматривался к шубе Манхайма. Риго был опасным уголовником, в свое время осужденным на пожизненное заключение за убийство своих родителей.