В создавшейся обстановке югославам из рабочих рот стало ясно, что спасти их может только побег, переход на сторону советских войск. Но это не так просто было сделать. Они постоянно ощущали у себя за спиной холод штыков. Их жизнь ничего не стоила. Любого из них в каждую минуту мог прикончить охранник или кто-либо другой.
Когда же началось январское наступление Красной Армии, рабочие поняли, что для них пробил долгожданный час. Рискуя жизнью, многие политзаключенные сумели спрятаться в деревнях и дождаться прихода советских войск.
Отступление было тяжелым испытанием для хортистской армии. Вместе с солдатами все невзгоды переносили оставшиеся в живых политзаключенные и ремесленники. Стояли лютые морозы. Иногда столбик термометра опускался ниже 40 градусов.
Больные и обмороженные рабочие едва держались на ногах, но старались не отставать, ибо это грозило верной смертью. В них теплилась надежда с помощью местного населения связаться с партизанами или получить убежище и дождаться советских частей. Больные шли вместе со всеми. Для них не нашлось мест в полевых госпиталях.
Северная колонна отступавших венгерских войск двигалась к Чернигову, а южная — к Киеву. Там хортисты наконец смогли принять меры по реорганизации рабочих рот. Из их остатков были созданы новые рабочие подразделения.
ПЕРВЫЙ ПОБЕГ К ПАРТИЗАНАМ
В результате отступления хортистской армии югославские рабочие оказались в расположенном недалеко от Радомышля и Коростеня селе Радохоща, откуда вскоре многие из них в одиночку и группами бежали к партизанам.
Несмотря на грозившую опасность, советские люди охотно помогали югославским рабочим устанавливать контакты с партизанским командованием, участвовали в подготовке их побегов. Позже наши товарищи были просто поражены, узнав о тех тесных связях, которые существовали между населением и партизанами. Крестьяне, рабочие, служащие и даже дети не только симпатизировали партизанам, но и активно помогали им. Так, советские люди организовали побег Павла Николича и Ференца Ковача. Инициатором этого побега был Павло Николич.
Сначала несколько слов о нем самом. В тюрьме «Чилаг» города Суботица среди многих осужденных коммунистов, комсомольцев и других патриотов оказался и молодой Николич, секретарь комсомольской организации IV района в Бечее. Он, как и большинство осужденных из этого города, попал в 453-ю специальную рабочую роту, которая в конце 1942 года была направлена на Восточный фронт. Во время январского наступления Красной Армии под Воронежем в 1943 году эта рота использовалась для подвозки артиллерийских боеприпасов на передовую и очень сильно пострадала.
Николичу повезло. Он недолго находился на переднем крае, так как столяр Небойша Чиплич, делавший для хортистов сани, с разрешения охранников взял его в помощники.
Когда началось отступление, Павло Николич и еще несколько рабочих из Бечея, двигаясь на переформирование из Острогожска в село Радохоща, попытались установить связь с партизанами, но безуспешно. Прибыв на место, они продолжали эту работу. Николич действовал решительнее других. Так он познакомился с учителем Иваном Стижуком, но тот сделал вид, будто ничего не знает о партизанах. Тогда Николич, договорившись со своим другом Ференцем Ковачем, решает вместе с ним идти в лес и там попытать счастья. Однако они ни с кем не встретились, и им пришлось вернуться.
Наконец Павло Николич познакомился с молодой женщиной по имени Надя, которая согласилась помочь ему. Как потом он узнал, Надя была женой советского летчика.
В один из дней после обеда Надя повела Павла Николича и Ференца Ковача в лес, который находился в семи километрах от села.
Остановившись на одной поляне, она показала на видневшиеся вдали несколько домов и сказала:
— Идите туда! В крайнем доме вы найдете партизан.
Надя попрощалась и пошла домой, а наши товарищи двинулись в указанном направлении. Это был леспромхоз «Коммунарка». Как ни странно, но, несмотря на оккупацию, он сохранил свое старое название. Они подошли к указанному дому. На все их вопросы о партизанах хозяева, словно сговорившись, отвечали, что ничего не знают, и посоветовали обратиться к старосте.
«Здесь дело нечисто, — подумал Павло. — Ведь староста фашистский ставленник!» Но не могла же Надя их обмануть! Что предпринять?
С этими мыслями они направились в находившийся неподалеку от леспромхоза лес. Там Николич и Ковач остановились и прислушались. Где-то поблизости пилили дрова. Они побежали в том направлении и увидели старика с девушкой. Югославы стали расспрашивать старика о партизанах, но тот довольно резко ответил, что ничего не знает о них. Пока старик продолжал еще что-то бормотать, девушка подмигнула им. Это было обнадеживающим сигналом.