Но какие документы мог в ту пору прислать Орлов?.. И переписка прервалась.
После освобождения Украины в 1943 году в Союз писателей поступило письмо вдовы лесника — Анны Антоновны Швайко. Выполняя просьбу Аркадия Петровича в случае его гибели сообщить об этом в Москву, Анна Антоновна рассказала все, что ей было известно.
Вскоре по тому же адресу прибыло письмо от Володи Швайко. В 1942 году он был схвачен гитлеровцами и угнан в Германию, а теперь находился в Советской Армии. Володя ничего не знал о судьбе матери и всей семьи, которая, опасаясь преследования фашистов за помощь партизанам, поселилась на новом месте. И семья ничего не знала о Володе.
Так Гайдар, уже мертвый, соединил мать с сыном...
Афанасия Федоровна Степанец. (Фото 1964 года.)
Я мог бы многое рассказать о людях, которые помогли написать эту книгу, но самая первая, самая горячая благодарность — Афанасии Федоровне Степанец, вдове партизана, матери четверых детей, верному помощнику бойцов отряда до последних часов его существования.
От нее, спустя двадцать с лишним лет, впервые стали известны многие подробности подвига писателя. Встречей с ней и начался поиск на партизанских тропах Гайдара.
Из второй поездки на Украину был привезен короткий фильм и несколько десятков роликов магнитной пленки. На пленке были записаны рассказы фронтовых товарищей Гайдара, бывших партизан, — всех тех, кто сохранил в своей памяти, в своем сердце его образ, тех, кому обязаны мы сегодня правдой о великом подвиге Гайдара на войне.
...И вот закончена книга, но не закончен поиск. И многое предстоит еще узнать...
И потому всех, кто сможет дополнить этот рассказ, всех, кто хотел бы прислать свои отзывы, просим — пишите:
Москва, А-47, ул. Горького, 43. Дом детской книги или Москва, Центр, М. Черкасский пер., 1. Издательство «Детская литература».
