Женщина не выдержала. Заплакала. Выбежала в коридор.
И увидела этого немца!..
От ужаса теряя силы, Анна Антоновна прижалась спиной к двери и крикнула:
— Нет, нет, сюда нельзя! Здесь заразные больные!..
— Анна Антоновна, это же я, Аркашка! — так же испуганно закричал немец и сорвал с головы фуражку, словно только из-за фуражки его нельзя было узнать.
— Подумать только, — огорченный случившимся, сказал Гайдар, уже сидя в хате. — Стоит нормальному человеку дела ради надеть вот эту, — Аркадий Петрович потряс за карман с железным крестом свой френч, — форму, как он уже становится пугалом даже для друзей.
В отряде Гайдар снова достал застиранную свою гимнастерку и шинель. В немецкой форме его больше не видели.
Скоро выяснилось, что Аркадий Петрович необыкновенно удачлив. И партизаны полюбили ходить на задание вместе с ним. Не было случая, чтобы Гайдар вернулся ни с чем. Придя в лагерь, он докладывал Горелову о подбитых машинах, сожженных обозах, уничтоженных гитлеровцах. А в подтверждение выкладывал на стол трофейное оружие, удостоверения фашистских офицеров и солдат, письма, топографические карты, перехваченные секретные документы.
И бойцы, которых он брал с собой, возвращались слегка ошеломленные тем, как стремительно все получилось.
У костра, продолжая удивляться и чуточку не веря самим себе, перебирали они подробности операции, вспоминая отважные действия Гайдара и неожиданные его приказания, отданные в самый разгар схватки.
Были эти приказания всегда находчивы и точны, словно Аркадий Петрович всю свою жизнь только и делал, что партизанил.
Но самое интересное начиналось, когда про операцию рассказывал Аркадий Петрович. Как бы им на дороге ни пришлось туго, в передаче Гайдара все выглядело необыкновенно смешно.
Он чертил на земле изгиб дороги и кусты, где они прятались. Беленькая щепка, которую он передвигал, изображала машину или обоз. Иногда одной щепки было мало, и он брал две-три и переставлял их потом по ходу разговора, как фишки в детской игре «Кто первый?».
Прутом же Гайдар обозначал, где сидел он, где Васелака или Тютюнник, Ваченко Денис или Кравченко. Когда все, что надо, было уже обозначено, начинался рассказ в лицах.
Сначала Аркадий Петрович показывал, как уверенно и важно партизаны выходили из лагеря, а потом деловито, по- хозяйски располагались у обочины дороги.
Но вот появились машины, и лица — Гайдар демонстрировал, как вытягивались лица, — становились такими. И дальше очень точно, но всегда до колик смешно, Аркадий Петрович описывал, например, партизана, который, вместо того чтобы помочь товарищу связать уже поваленного немца, наводил автомат, и пленный, лежа на земле, испуганно вскидывал руки.
На Гайдара, случалось, обижались. Но скоро привыкли, и с легкой его руки бойцы относились теперь к операциям так, словно было это обычное дело, хотя правда и рискованное.
Особенно часто вспоминали поездку в Каленики.
— Достали бы вы, ребятки, мяса, — попросил за обедом завхоз Иван Ваченко (в лагере их было два брата — Иван и Денис), — а то уж очень мне вегетарианская пища надоела.
— Сейчас, Иван Семенович, — ответил ему Сесько, — я на базарчик сбегаю. Только посоветуй, где кошелку побольше взять.
— Я тебе дело говорю, а ты дурака валяешь, — обиделся завхоз. — Вон в Калениках целая свиноферма стоит. Сегодня стоит, а завтра, глядишь, и нету. Немец, он на пузо плечист.
— Откуда же ты, Иван Семенович, знаешь? Может, поросят этих давно съели?
— Человек один приходил. Жаловался. Тощают свинки. Вы бы, говорит, партизаны, хоть из свинолюбия их прибрали, что ли. Пропадает добро.
Бойцы задумались. Мука, крупа, сахар, соль — это в лагере было. Летом, когда создавался отряд, из колхозных амбаров, из магазинных складов, с продовольственных баз потянулись в лес машины и телеги с бочками, бумажными кулями, фанерными ящиками.
Все это запрятали в разных местах. Однако ни тогда, ни теперь никто не знал, сколько еще придется жить в лесу, потому паек партизан был весьма скромен, возможность пополнить запасы выглядела заманчиво.
— Отрядить бы для такого случая человек десять, — предложил один. — Мешок за плечи, и пошел. Конечно, тяжеловато — верст двадцать пять туда и столько же обратно. Но ничего. Суток хватит. Зато и борщ будет с мясом.
— На себе тащить — не дело, — возразили ему. — Нужна подвода. Хорошо бы две. Кинул свинку-другую на телегу — и порядок.
— А машины у нас для чего? — поинтересовался Гайдар.
— Как — для чего? — удивился завхоз. — Подвезти что, подбросить. Хозяйство — вещь сложная.