— Ты, никак, собрался реветь? — насмешливо спросил Аркадий Петрович. — Мужчинам реветь стыдно, — и, мягко спрыгнув на устланный соломой пол, бережно взял мальчика на руки и прижал к себе.
Но, даже сидя на руках у Гайдара, Витя не поднимал глаз, пока его пальцы привычно не коснулись алых знамен и серебряных фигурок на овальном ордене.
Раньше ему орден трогать дозволялось, а теперь мальчик испуганно отдернул руку и посмотрел на Аркадия Петровича: вдруг рассердится?
Но Гайдар, засмеявшись одними глазами, легонько кивнул ему: можно, мол, трогай.
Витя облегченно улыбнулся: не сердится.
— Дядя Аркадий, — робко, почти шепотом произнес мальчик, — а вам орден за храбрость дали?
— Нет, за мои книги.
— А почему вам не дали за храбрость? Партизаны, когда приходят из леса, всё про вас говорят.
— За храбрость награждать надо не меня. Награждать надо маму твою и бабушку Устю, которые не боятся нам помогать, награждать надо таких, как вы с Колей.
— А мы?.. А нас за что?
— Как — за что? С поручениями бегали?
— Бегали.
— Листовки по селу разбрасывали?
— Разбрасывали.
— Ведь, если бы полицаи вас с листовками или с чем другим поймали, плохо бы вам пришлось?.,
— Плохо, — согласился Витя.
— Так вот, кончится война, и если останемся живы, то напишу я большую книгу. Расскажу в ней о том, как наши бойцы обороняли Киев, как многие смелые люди ушли потом в партизаны, расскажу про бабушку Устю, про маму вашу Афанасию Федоровну и про тебя с Колей. Выйдет эта книга, прочтут ее товарищи из правительства и скажут: «Вот, оказывается, какие смелые люди живут в селе Леплява!»
И дадут — кому орден, кому медаль, а кому просто крепко пожмут руку и скажут:
«Спасибо!»
ГЛАВА XXX. ОШИБКА
Командованию отряда предстояло немедля решить, как поступить с Корнеем Костенко.
Был он председателем колхоза. Хозяйство вел умело. В какое бы отстающее село его ни послали, — вытягивал. И все равно народ на него смотрел косо.
Ходила за Корнеем, как тень, молва, будто служил он в гражданскую лихим казачьим есаулом и немало пролил кровушки, рубя и стреляя людей, что боролись за народную власть, при случае рисуя острой шашкой на живых, вздрагивающих спинах разные забавные узоры.
А когда советская власть установилась, закопал он галифе с лампасами и погоны, смазанную салом шашку и отдельно припрятал, чтоб всегда был под рукой, наган.
Слухи пытались проверить. Но бумаг, подтверждающих, что был Костенко есаулом, сколько ни перерыли архивов, — не нашли. Свидетели не объявились тоже.
Молва и тут объясняла, что Корней, умнейший мужик, еще тогда, в двадцатые годы, опасаясь, что прошлое его может всплыть, предусмотрительно убрал возможных свидетелей, — где своими руками, где еще как...
Но и этого нельзя было проверить.
А поскольку колхозы, где ставили его председателем, выполняли план и сдавали в срок что им положено, а сам Корней, выступая на собраниях и активах, говорил какие нужно слова, то порешили, порядка ради, считать слухи вздорными и расследованиями впредь не заниматься.
В 1940 году приняли Костенко кандидатом в партию. И проходил он кандидатом до самой войны.
Летом 1941-го, когда отбирали тайно людей в партизанский отряд, Горелова в Полтавском обкоме предупредили, что от подпольного центра будут приходить к ним связные.
Явочной квартирой для связных станет вполне надежный дом одного из лучших председателей, Корнея Яковлевича Костенко.
Горелов хотел сказать про слухи, которые ходили про Корнея. Но удержался: неудобно. Мало ли кто что говорит. А дело здесь серьезное. И не к лицу ему, руководителю района, только что назначенному командиром отряда, повторять досужие сплетни...
Для снабжения людей из центра, а также для других, пока не предвидимых надобностей, стали завозить по ночам во двор Корнея полушубки и нижнее белье, валенки и солдатские сапоги, муку, сахар, консервы, мед и спирт.
Подводчики сгружали все в сарай. А прятал в надежных местах, уже без них, сам хозяин.
В сентябре Гельмязево заняли немцы, а через несколько дней объявили сходку.
Перед зданием райисполкома плотники спешно соорудили нечто среднее между трибуной и эшафотом. Когда собрался народ, на возвышение поднялись два офицера, несколько штатских из числа украинских националистов и Корней Костенко. Охраняли возвышение автоматчики.
Офицер с крестом на шее и черно-красной ленточкой в петлице произнес с помощью переводчика речь о том, что с приходом новой, немецкой власти должно быть новое, без коммунистов, самоуправление. И потому «хозяином района теперь будет известный всем рачительностью своей пан Костенко» — председатель районной управы.