— Почему? — удивился Серик.
— Ведь был бой.
— Ну так что же? Наши разбили немцев! Утром отряд будет возвращаться на базу, и мы встретим его. Мама говорила, что отряд должен переправляться через Днепр. Другой дороги здесь нет.
У мальчиков не было иного выхода, как дожидаться утра. Они вновь завернулись в палатку и в конце-концов забылись в чутком, тревожном сне.
— Боря, Боря, вставай! — тормошил Серик друга.
Борис поднял голову, протер кулачками глаза и пробормотал:
— Что? Что такое?
— Отряд возвращается. Слышишь голоса?
Серик прислушался.
— А если это немцы? — испуганно спросил Боря.
— Немцы? — Серик на секунду задумался. — Если пойдут немцы, то мы увидим их отсюда и успеем скрыться. Добежим до Днепра, а там недалеко и до лагеря.
— Но нам ведь не велели возвращаться, пока мы не найдем отряд. Как быть?
— Немцы пойдут в лагерь и окружат его, — вслух размышлял Серик. — А в лагере теперь одни раненые. Надо бежать хоть к ним и помочь им спрятаться.
Голоса людей между тем становились все слышнее. Мальчики различили русскую речь и очень обрадовались. Они вскочили и побежали навстречу приближающимся людям.
Серик издали узнал партизан, братьев Сильвестра и Василия Горовенко. Он с криком бросился к ним. Встрече обрадовались и партизаны.
— Откуда вы здесь? — удивился Сильвестр.
Мальчики не нашлись сразу с ответом.
— Видно, они сбежали из лагеря и увязались за нами следом, — предположил Василий Горовенко и пытливо посмотрел на ребят.
— Нет, дядя Василий, мы несем командиру записку из лагеря, — сказал Борис.
— Тогда бегите к командиру. Он идет сзади отряда.
Мальчики со всех ног бросились, куда указал Сильвестр. Партизан проводил их погрустневшим взглядом. Он думал: война — занятие не для детей. Может случиться, что мальчики погибнут. А ведь у них самая прекрасная пора жизни — детство. Учиться бы им сейчас да радовать своих родителей. А вот война забросила их в глухие лесные места, заставила жить в тяжком труде и опасностях. Борису легче — рядом с ним мать. А Серик — сирота, мать потерял, и отец неизвестно где.
Вспомнил Сильвестр и о своем сыне Жоре. Он тоже находится вместе с ним в отряде. Сейчас там, в лагере, стоит на посту, охраняя жизнь и покой раненых. Подумав об этом, партизан вдруг встрепенулся и сказал брату:
— Слушай, Василий, а ведь мы и не узнали у ребят, с какой вестью пришли они сюда. Может быть, в лагере несчастье какое?
— Не похоже, — ответил Василий. — Ребята бы нам сказали. А впрочем, гадать не будем. Слышишь: дают сигнал остановиться.
Отряд стал, и тут же была подана команда собраться, командирам групп подойти к Ивану Кузьмичу. А через полчаса небольшой отряд конников помчался в лагерь. С конниками отправился и Серик. Мальчик еще в ауле у дедушки научился обращаться с конем, и поэтому командир конников Григорий Вовк взял его с собой. Борис остался в отряде и, конечно, очень завидовал Серику.
— Сережа, — позвал Вовк Серика к себе, когда отряд решил дать отдых усталым коням.
Серик подстегнул своего коня и подъехал к командиру. Тот, видно, был доволен умением мальчика держаться в седле. Приветливо улыбнувшись ему, он вдруг спросил:
— Кем ты хочешь быть, Сережа, когда вырастешь?
— Я? — Серик засмущался, на минуту задумался, потом, увидев, что командир спрашивает его об этом серьезно, уверенно ответил: — Хочу командовать кавалерией или… или стану артиллеристом.
— Ишь ты какой! — засмеялись партизаны.
— Расскажи лучше, Серик, как вы с Борисом полицейского поймали, — попросили партизаны. — Это интереснее.
— Да он ведь был пьяный и спал без задних ног, — нехотя начал Серик. — Его и ловить нечего было. Мы подошли, забрали у него винтовку, потом разбудили и повели в лагерь.
— Что ж, он не сопротивлялся? — хохотали партизаны.
— Нет. Мы ему руки связали. Борис винтовку на него наставил.
Партизаны весело смеялись.
— Однако нам надо торопиться, — напомнил Вовк.
Отряд перешел на рысь и через некоторое время прибыл к северной окраине леса, откуда ожидалось нападение на партизан. Спешились. Вовк тут же отправил Серика с запиской в лагерь. Конники стали готовиться к обороне.
…Серик возвращался из лагеря. Помня наставления Анны Ивановны, он старался не горячить коня. Но скоро ему прискучила тихая езда, и он поскакал по лесу. Мальчик не заметил, как свернул в сторону от нужной ему тропинки, и опомнился только тогда, когда конь вынес его на опушку леса. Вдали виднелось село. Серик узнал его — это была Григоровка — и понял, что едет совсем не в ту сторону. А то, что он увидел затем, страшно напугало мальчика.