— За родину! За партию! — и точно посланная мина смешала с землей пулеметный расчет врага.
Пальба со стороны немцев стала постепенно затихать.
Почувствовав, что партизаны берут отряд в кольцо, фашисты начали пробиваться назад, усыпая дорогу трупами своих солдат. Настал черед и тех, кто ожидал отхода немцев. Они обрушили на врага шквал автоматного огня. Тут и там, как подрубленные деревья, падали солдаты в зеленых шинелях. Вдали от своей родины, в суровых лесах Белоруссии они нашли себе могилы. Стрельба прекратилась внезапно, так же, как и началась. Андрей Петрович обратился к автоматчикам:
— Фашисты прекратили огонь. Но будьте начеку!
Автоматчики по одному стали перебегать от сарая к поляне. Вдруг раздалась автоматная очередь. Одна, другая, третья. Это стреляли недобитые фашисты. Партизаны открыли ответный огонь. Но враг не унимался. Он держал под обстрелом поляну и не давал партизанам возможности выйти из леса.
— Оставайтесь здесь, — сказал разозленный Павел автоматчикам. — Мы с Алимом обойдем их с тыла.
Немцы не заметили, как двое партизан подошли к ним сзади. Павлик и Алим одновременно бросили гранаты. Фашисты перевернулись вместе с санями. Теперь стрельба раздалась в другом месте. Но странно. Совсем не было слышно миномета. Оглядевшись, партизаны увидели в отдалении с десяток немецких солдат, залегших на снегу.
— Ребята, — крикнул Андрей Петрович, — забросайте их гранатами, а мы автоматным огнем не дадим им приподняться.
Точно брошенные гранаты уничтожили и остальных фашистов.
Карпенко приказал собрать вражеское оружие, унести с поля боя все, что в силах унести каждый. Партизаны не только собрали все оружие, но и сняли с немцев обмундирование.
Довольные исходом боя партизаны уселись на сани и поехали на базу.
Только сейчас, когда схлынула горячка боя, стал ощутим лютый мороз. Пролежав в снегу несколько часов, партизаны совсем промокли. К тому же они крепко устали и были голодны. Многие были одеты в латаные шинели, задубевшие на морозе полушубки. Только сознание своего долга согревало души партизан.
Разведка доложила, что еще один карательный отряд прибыл в деревню Морозовка.
Но Карпенко и Сидоров решили, что нужно быстрее добраться до базы. Партизны голодны, со вчерашнего вечера у них ничего не было во рту. Если еще одну ночь провести здесь, то все погибнут. Сейчас нужно отдохнуть, обсушиться, а утром выступить против карателей.
Но отряд еще не успел дойти до базы, как навстречу выехали разведчики. Володя доложил, что прибывший второй карательный отряд расположился в деревне Артемовне.
— А как вы об этом узнали? — спросил Андрей Петрович.
— Земля слухами полнится! — ответил Володя. — Об этом мы узнали у жителей Артемовки, убежавших в лес. По дороге встретились с Новиковым, отцом нашего Анатолия. Он покинул деревню последним. Новиков говорит, партизаны покинули базу. Старик никогда не врет.
— На базу возвращаться нельзя, нужно изменить маршрут, — заключил Андрей Петрович.
— Что же будем делать? — спросил Тарас Борисович. — Люди вон как устали!
— Пойдем в Борковичи на резервную базу, — ответил Андрей Петрович.
Все согласились с этим. Разведчики Володи опять поскакали, на этот раз к резервной базе. Путь партизан к деревне Борковичи был нелегким. Стояла глубокая ночь. Мороз проникал через заиндевевшую одежду. Голод тоже донимал измученных людей. Чтобы немного согреться, люди бежали за санями, но это мало помогало. Врач отряда Павел Денисович, сам превратившийся в сосульку, оказывал людям посильную медицинскую помощь. Сидоров и Карпенко, шедшие во главе колонны, с болью оглядывались на еле двигающихся партизан.
Тарас Борисович вытащил из кармана трубку, стал набивать ее табаком. Вгляд его упал на Сидорова:
— Андрей Петрович, у тебя нос белый, замерз, что ли?
Сидоров непослушными руками взял горсть снега и начал тереть лицо.
— Крепитесь, ребятки! До резервной базы осталось пять-шесть километров, — подбадривает людей Карпенко.
— Андрей Петрович, — обратился он к Сидорову, — ты пройди к голове колонны, я останусь здесь, присмотрю, чтоб никто не отстал.
Андрей Петрович ускорил шаг и направился к голове колонны, где шли автоматчики. Впереди, прокладывая им дорогу, ползли сани. Поравнявшись с ребятами, Андрей Петрович спросил:
— Как дела? Не устали?
— Устать не устали, товарищ командир, — ответил за всех острослов Харитоненко. — Вот только малость вспотели!