Вспоминая картины детства, задремавший Василий Федорович вздрогнул: что-то зашуршало поблизости. Оказалась самая обыкновенная лягушка. Он опять закрыл глаза. «И это может напугать», — подумал он про себя, чуть улыбнувшись. Уже вставало солнце. Сон как рукой сняло.
Сколько событий, больших и малых, пережил Василий Федорович за один минувший год! Участвовал в пятнадцати жарких боях, сам не раз водил партизан на операции. За это время отряд пустил под откос около десяти вражеских эшелонов, взорвал множество мостов, уничтожил сотни гитлеровцев. Все это результат тщательной подготовки операций, в разработке планов которых принимал участие и комиссар. Некоторые планы разрабатывал он сам. А сколько дел в отряде! Массово-политическая работа среди партизан. Надо суметь подойти к каждому человеку, найтн с ним общий язык, привлечь в отряд новых людей. Эта работа отнимает очень много времени. Бывают дни, когда Василию Федоровичу некогда сомкнуть глаз. Что ж, он вместе с командиром несет одинаковую ответственность за отряд, за его дела, за каждого партизана. И Василий Федорович старается выполнять свои обязанности четко, аккуратно и с душой.
Василий Федорович приподнялся, посмотрел вокруг. Уже светло, дует свежий ветерок. Небо облачно. Чувствуется, что погода портится. Подошел Коля. Наклонившись к комиссару, он сказал:
— Что-то глаза у вас потускнели, товарищ комиссар. Не спали, наверное? Караул сменился, и я свободен.
— Ничего не слышно тревожного? — спросил Василий Федорович.
— Нет. Да разве они осмелятся войти в такой дремучий лес!
— Фашисты могут в любое время появиться, они вокруг нас. Точно известно, что они послали людей на поиски партизан. Охрана должна быть начеку. Да, кстати, от разведчиков вести есть какие-нибудь?
— Чуть не забыл, т-товарищ комиссар, — растерялся Коля. — Руководитель разведки разбудил командира и что-то докладывал ему. Оба они торопились куда-то, и командир просил вызвать тебя.
— Чего же ты молчишь до сих пор? Командир вызвал срочно, значит, какая-то новость. А ты, дружище, ложись отдыхать, — сказал комиссар и вскочил с места.
Уже часа два идет беспрерывная перестрелка партизан с гитлеровцами. Из-за стволов деревьев на миг появляются только головы, затем исчезают. Кто-то перебегает от одного дерева к другому, ложится, и стрельба продолжается.
Василий Федорович с автоматом в руках, оглядываясь по сторонам, устремился к передним рядам партизан. Самое страшное, если противник ведет стрельбу сверху, с деревьев. Поэтому комиссар бросает частые взгляды на густые кроны деревьев, где, возможно, засели гитлеровцы. Свистят со всех сторон пули. Кажется, что некоторые из них задевают его, но он не обращает на них внимания, словно завороженный. Высматривая противника, экономно расходуя патроны, он ведет прицельную стрельбу.
Вдруг комиссар заметил на дереве фашиста, поливающего огнем партизан. Прицелившись, он сразил его и двинулся дальше…
Вскоре стрельба стала утихать.
— Товарищ комиссар, враг отступил, но закрепляется снова. Видимо, намеревается атаковать. Что прикажете! — начал докладывать связной первой группы партизан. Связные других групп тоже доложили обстановку.
Комиссар на миг задумался, оценивая сложившуюся ситуацию.
Еще утром подпольная организация села сообщила партизанам, что больше четырехсот человек двинулись на прочесывание леса. Противник готовился тщательно и скрытно. Вплоть до начала выступления жители села не смогли узнать ни о количестве гитлеровцев, ни о дне и часе наступления. В связи с тем, что весть запоздала, на совещании командиров и комиссаров было решено заманить врага глубже в лес и дать бой.
После совещания комиссар беседовал с людьми, бежавшими из концлагеря. Они рассказывали о зверствах и насилии гитлеровцев над пленными солдатами и офицерами. Многие из них стали готовиться к бою.
Партизаны усилили охрану лагеря. Разведчики и вестовые следили за каждым шагом противника. Вот они донесли, что фашисты углубились в лес метров на пятьсот, разделились на три группы — две из них, примерно по пятьдесят человек, пошли во фланг, а около трехсот составили ударную группу. Часть партизан ушла на окружение и разгром двух фланговых групп, человек двадцать — на уничтожение отступающего противника. Остальные партизаны выступили для лобового удара. В четыре часа началась ожесточенная схватка.
Часа через два стрельба прекратилась. Гитлеровцы отступили и залегли, ждут чего-то. Видимо, хотят подсчитать свои возможности, перестроиться и снова ринуться в бой. Связные всех групп партизан с нетерпением ждут приказа комиссара.