20 сентября группа разведчиков во главе с Манжосом вышла в село Лыхое. Я был рядовым в отделении. Из отряда мы выступили около одиннадцати часов вечера. Не доходя километров пять до села, на краю леса увидели небольшой домик. Командир отправил меня и Сашу на разведку.
— При входе, ничего не расспрашивая, просите кушать, — поучал нас Манжос. — Если хозяин примет радушно, между прочим узнайте о наличии в этих местах немцев. Но не выдавайте себя, говорите, что скрываетесь от фашистов.
Дома мы увидели мужчину лет сорока пяти, за ним в испуге пряталась девочка лет семи. После взаимных приветствий хозяин спросил, кто мы.
— Неделю назад бежали из немецкого плена, — начали мы. — В деревню идти боимся, ходим голодные. Если есть чем покормить, не откажемся, правда, расплачиваться нечем…
Вчера только здесь были немцы и забрали все, что было съестного, — ответил хозяин, подавая нам с десяток сырых картофелин.
— Спасибо, батько, — поблагодарил Саша.
— А есть здесь немцы? — спросил я.
— Я не знаю никаких немцев. Зачем они вам, бежавшим из плена, ищите лучше, где бы найти кров, — ответил он.
— Тогда подскажите, где партизаны обитают. Чувствуя, что мы что-то хитрим, он коротко ответил, что не знает партизан. Убедившись, что он нам ничего дельного не скажет, мы вернулись к товарищам.
Вот уже засветились огни Лыхого. Пока мы обсуждали, кому первому идти в село, где-то поблизости послышался кашель.
— Тише, товарищи! — сказал, вставая, Манжос. — Кажется, кто-то идет.
С минуту мы сидели, затаив дыхание.
Действительно кто-то торопливо направлялся в нашу сторону. Мы не успели спрятаться, когда человек приблизился метров на десять. Первой мыслью было задержать его.
— Стой, кто идет!
— А-а… — послышался растерянный звук.
— Дрова собираю…
— Он похож на полицая, — произнес Коротков, вглядываясь в незнакомца.
Пришлось обыскать подозрительного человека. Во внутреннем кармане обнаружили справку о том, что он сотрудник немецкой комендатуры.
— Значит полицай? — спросили его. Человек молчал.
— Сколько немцев в селе? — задал вопрос командир.
— Ни одного нет.
— Что толку вести его в отряд, сами на задании, надо прикончить его здесь, — сказал как можно громче Саша, чтобы тот слышал. — Мы знаем, что село занимают гитлеровцы.
Мы решили начать разведку с дома, что на западной окраине села. Из него выбежала девушка, отвязала лающего пса и отвела его к сараю. Сама убежала обратно в дом.
Манжос подробно разъяснил задачи разведки, назначив в нее троих: Короткова, Жексембаева и Айсарова. Упросил командира направить меня четвертым.
Приблизились к дому, оттуда слышались веселый шум и смех.
— Видать, какое-то веселье, — бросил Коротков Жексембаеву.
У двери мы расслышали говор немцев. Стараясь без скрипа открыть наружную дверь, мы с Коротковым столкнулись с громадным немецким унтер-офицером.
— Хайль! Руки вверх! — скомандовал я.
Тот визгливо заорал; «Партизаны!» Раздумывать некогда. Не успел я оглянуться, как Коротков набросился на унтер-офицера и перерезал ему горло. Открыв внутреннюю дверь, мы увидели уставленный различной снедью стол.
Встать, ни с места, бандиты! — сказали мы в один голос.
Высокая белокурая женщина с криком повалилась наземь. Рядом стояли как вкопанные еще две женщины.
— Где остальные? — спросили мы. Одна из женщин взглядом указала на печку.
— Выходи, а то брошу гранату! — пригрозил я. С печки показался мужчина лет сорока и девушка, которая выбегала на улицу.
— Где остальные?
Товарищ партизан, это вся наша семья, — заторопился он.
— Поверьте, больше никого нет.
И тот унтер-офицер тоже из твоей семьи?
— Он же немец, — лепетал мужчина.
— А где тот, что играл на гармони? Мы его видели в окно.
— Это я!
— Кто ты?
— Я… я Иван Семенович Бозняк.
— Кем ты служишь у немцев?
— Они выбрали меня старостой, но я был против. Немцы силой заставили…
— Тогда одевайся быстро. Мы поведем тебя к твоему обер-лейтенанту в Буда-Кошелево.
— Из какого подразделения он знаешь?
Из карательной экспедиции «СС-Викинг».
— В твоем доме он впервые или вы давно знакомы с ним?
— Нет, я не знаю его. А привел офицера полицай Кривцов. Он тоже работает в полицейском управлении Буда-Кошелева.