— Какой Сергей? — наконец не выдерживаю я, — Шпиталь, что ли?
— Он самый, — Сергей Минович, — отвечает Алексей Васильевич.
Время вечернее, и мы не очень уверены, что председателя можно найти в конторе. Но когда машина остановилась у крыльца дома, Алексей Васильевич обрадованно сказал:
Свет горит, значит, председатель на месте.
Мы зашли в контору. Из полуоткрытой двери председательского кабинета до нас долетали энергичные слова, словно кто-то отдавал отрывистые команды.
Нам надо сдать пятьсот центнеров зерна государству сверх плана. Задача — перегнать соседей! — говорил Сергей Минович Шпиталь.
Я без труда узнал его голос.
— Гляди, он кроет так, как когда-то в лесу. Ох, живучи партизанские привычки, — толкнул меня в бок и хитро подмигнул Алексей Васильевич.
Пока Сергей Минович беседовал, очевидно, с членами правления, мы терпеливо выжидали в прихожей. Наконец все разошлись, и в кабинете остался один председатель.
— Кто там еще? — крикнул председатель, открывая перед нами дверь. — Заходите.
— У меня к тебе важное дело, товарищ голова — сказал я и первым переступил порог кабинета.
— Вася! — поперхнулся Сергей Минович. — Уж не с неба ли ты свалился?
Мы кинулись обнимать и целовать друг друга. Алексей Васильевич ходил вокруг нас, довольный эффектом от непредвиденной встречи двух старых друзей.
— Сейчас у меня горячая пора, — заговорил Сергей Минович, когда, наконец, кончились бурные приветствия. — Это бригадиры у меня были, задание им на завтрашний день давал.
— Слышали, слышали, — иронически заметил Алексей Васильевич. — Ты шумишь так же, как шумел в партизанском отряде.
— Ну, други, прошу ко мне домой, — пропустив мимо ушей слова Алексея Васильевича, радушно пригласил Шпиталь. — Таким гостям я всегда рад.
— Э нет, партизанский начальник, — перебил его Алексей Васильевич, — сейчас едем к нам. Я уже давно предупредил свою мамашу, и она ждет нас с Васей. Собирайся с нами. К тебе мы и завтра успеем.
Сергей Минович не заставил себя уговаривать. Через полчаса мы уже мчались в село Козин, где жила мать Алексея.
В доме Алексея уже собрались бывшие партизаны, жители этого села. Я знал не всех, но это не помешало нам быстро подружиться. Старые воины, мы с полуслова понимали друг друга. Разговор, как бывает в подобных случаях, перешел в область воспоминаний.
Партизаны в который уже раз рассказывали друг другу о минувших боях, вспоминали погибших товарищей.
— Пусть они посидят здесь, — шепнул мне Алексей Васильевич, кивая на увлекшихся разговорами гостей, а мы с тобой съездим к Косте Спижевому.
— Как это можно сделать? — удивился я, вспомнив, что Спижевой находится на другом берегу Днепра. Сейчас второй час ночи. Кто нам в это время даст лодку!
— Не беспокойся, — шепнул Алексей. — Нам бы только выбраться незаметно. А то узнают — не пустят.
Осторожно, не привлекая внимания гостей, выходим на улицу и мчимся к Днепру. У берега долго кричим, просим лодку. Никто не откликается. От реки несет сыростью и прохладой. Вода, должно быть, холодная. Сентябрьский ветер гонит волны, и они глухо шумят.
— Вася, ты ожидай здесь. Я переплыву Днепр и притащу сюда Костю, — говорит мне Алексей Васильевич.
— Не дури, Алексей, — сержусь я. — Здесь широко. Утонешь еще…
Но он меня не слушает, раздевается, бежит к берегу и бросается в воду. Я стою возле машины. До меня доносится плеск воды, слышно, как, громко отфыркиваясь, уплывает Алексей. Вот все стихло. Я хожу по берегу и ругаю себя за то, что не удержал товарища. Осень, вода холодная. Все может случиться. Правда, нам приходилось во время войны много раз перебираться через Днепр по залитому весенней водой непрочному льду. Но тогда была другая обстановка, и сами мы были другими.
Наконец, уже отчаявшись дождаться друга, я услышал плеск весел.
— Алеша! Алеша! — радостно закричал я.
— Вася! Это ведь ты, Вася? Откуда ты появился? — шумит в ответ Костя, узнав мой голос.
Лодка приближается к берегу, и вот ко мне бегут двое. Товарищи крепко обнимают меня.
— Ведь Алексей ничего не сказал о твоем приезде! — взволнованно говорит Спижевой. — Прибежал ко мне домой, мать перепугал. Идем, говорит, — и никаких гвоздей. Прихожу на берег, а тут уже стоят Ломако и братья Горовенко…
— Друзья, — перебивает нас Ломако, — хорошо, что мы снова вместе. Много лет назад в этот день мы потеряли своих дорогих товарищей: Пероцкого, Шевченко, Романенко…