— Ничего, просто побрили, — ответил Ваня маленький.
Мы посмотрели на Мишу. И как это сразу не заметили? Где же его золотистый пушок!
— Да! Интересная новость, — оглядел Миша нас торжествующе. — Вчера ночью на шоссе пятьсот неизвестных патриотов уничтожили полк вооруженных до зубов гитлеровцев.
— Может неизвестных патриотов было не пятьсот, а тридцать семь, а гитлеровцев — не полк, а батальон, — улыбнулся Шупахин.
— Так это, может, вы устроили засаду? — спросил Миша.
— А ты как думаешь?
Миша оглядел знакомые, будничные лица товарищей.
В руках у них ложки, все молча уткнулись в свои миски и как будто ничего не слышат. Неужели они? Нет, не может быть… их слишком мало. Миша, опасаясь подвоха, слабо выдавил:
— Что-то не верится…
— Плохой из тебя провидец, засаду устроили все-таки мы, — сказал Шупахин.
— Вот здорово! — изумился Миша.
— Это только цветочки, ягодки будут впереди, — пообещал Шупахин.
…Так прошел еще один день нашей партизанской жизни. Он был прожит не зря.
На другой день погода выдалась ненастная. Небо в свинцовых тучах. Опавшие листья взлетают желтыми стаями и кружат, кружат на ветру. Лес безмолвствует.
До рези в глазах всматриваемся вперед.
— Идут, — указал рукой Миша на приближающиеся в тумане силуэты людей.
Чайкинцы или враги? — думаем мы.
Вот уже можно различить отдельные лица.
— Стоп! — сказал я и вскинул автомат. Они остановились. От группы отделился худощавый, стройный подросток в маскхалате.
— Где ты стоишь? Выходи! — прозвенел мелодичный голос.
— Кто вы?
— Я Лиза Чайкина, ищу отряд Шупахина.
Так состоялась наша встреча с Лизой. Она познакомилась со всеми партизанами, для каждого она находила хорошие, простые слова. Дошла очередь и до меня.
— Ты казах? — спросила она.
А — Да, — ответил я.
— Откуда родом?
— Из Гурьевской области.
— А, потомок Исатая и Махамбета.
Я удивился: откуда она их знает?
Лиза продолжала.
— Мне нравится ваша поэзия, особенно Абай. Я получила большое удовольствие, когда прочла его книжку стихов.
Мы разместились в просторной избе.
— Положение следующее, — начала Лиза. — Взбешенные потерей батальона фашисты в селе Макаренко сгоняют людей для увоза в Германию. Необходимо сегодня же ночью их освободить, иначе будет поздно. Я уже послала в село разведчика. Поскольку нас мало, мы обратились к вам за помощью. Что скажете вы? — Лиза вопросительно посмотрела на меня и Шупахина.
— Моя группа выступит хоть сейчас, — промолвил я.
Шупахин одобрительно кивнул головой.
— Действуй.
Я отобрал семнадцать человек и ночью, вместе с партизанами Лизы Чайкиной вышел на задание.
По дороге меня догнал запыхавшийся Миша.
— Земляк, — еле переводя дух, обратился он ко мне. — Отдай свои и мои документы.
Только сейчас я вспомнил, что до сих пор не вернул ему документы.
Теперь пришла очередь Миши провожать меня на задание. Попрощавшись с ним, я нагнал свою группу.
Ночь такая темная, что и в двух шагах ни зги не видно. Отряд идет по извилистой узкой тропинке. Мороз. Изо рта при каждом выдохе клубится сизая струйка пара. Возле большого трухлявого пня Лиза остановилась и заухала филином. Из темноты вынырнули четыре человека. Разведчики. Получив сведения, Лиза разбила нас на четыре группы и объяснила задачу.
Первая группа во главе с ней уничтожит крупный вражеский пост, охраняющий арестованных. Моей группе поднять в воздух фашистский штаб, третьей поджечь немецкий склад с боеприпасами и медикаментами, четвертой залечь у обочины дороги со станковыми пулеметами и встретить гитлеровцев свинцовым дождем, если побегут назад.
Все ясно. Мы молча разделились. Каждую группу вел один из четырех разведчиков. Мы вошли в село слева.
Немецкий штаб находился в самом центре села в здании бывшей школы. К школе мы подобрались садами и огородами. У входа взад-вперед печатают шаг часовые.
— Двое, — прошептал Ваня большой. — Разрешите.
Я молча пожал ему руку. Ваня кивнул своему напарнику, и оба исчезли в темноте. Сработали чисто. Часовые не успели промолвить ни звука. В одно мгновение мы очутились у парадного.
— Иванов, Грачкин… — ждать у дверей. Остальные за мной.
В окна полетели гранаты.
Быстро ворвались в комнату. Офицеры не успели даже оказать сопротивление. Я навел пистолет на бледного как полотно полковника.
— Руки вверх!