Вдруг неожиданно для всех, кто был на этом островке, они услышали громкий окрик по-немецки:
— Хальт!
— Немцы… — шепнул Егору его брат Алексей.
И, недолго думая, братья Короткевичи, а за ними следом и Красинский юркнули незаметно для немецких солдат, окружавших этот остров, в топкое болото, где рос высокий камыш. Когда немцы стали подходить к тому месту берега, где скрывались наши партизаны, то они, окунаясь головой в болотную воду и затаившись там, дыша ртом через сломанные сухие камышинки, выжидали, пока немцы не уйдут от этого берега. Так им троим удалось спастись от неминуемой гибели, которую принесли на остров гитлеровские каратели.
А в это время на острове происходила страшная трагедия. Чтобы не выдавать свое присутствие, гитлеровцы вытаскивали всех раненых партизан из землянки и, не стреляя в них, топили их в окружающем остров болоте. Зверски расправившись с ранеными, которые находились в землянке, немцы обнаружили еще одного раненого партизана, лежащего в стороне от землянки. Это был Мозниченко Савелий, которого не успели девушки-санитарки перенести в землянку. Он лежал бледный, с закрытыми глазами. Немец, подошедший к нему, увидев бледное лицо и бездыханное тело партизана, пробурчал:
— Дизер бист тот, — и отошел от него, думая, что этот партизан уже мертвый.
Забрав с собой всех девушек-санитарок и Франца Питча, немцы ушли с острова. Братья Короткевичи вместе с Красинским выбрались из болота на берег и, обождав, когда немцы далеко уйдут от острова, поспешили сообщить штабу бригады о случившейся трагедии.
Спасшиеся партизаны, боясь натолкнуться на немцев, пошли с этого острова не по кладкам, по которым ушли с острова немцы, а в противоположную сторону, прямо через топкое болото. Подвергая себя большому риску утонуть в этом болоте, они медленно шли по нему, все время проверяя длинным шестом дно его. Наконец-то им удалось выбраться на берег. Братья Короткевичи быстрым шагом пошли в расположение бригады, а Красинский, раненный в ногу, не мог дальше идти и остался в лесу около болота.
В то время, когда все это происходило, я пытался узнать в соседних отрядах, нет ли кого из врачей нашей бригады. Но и там ни одного врача не было. Удрученный неудачной попыткой разыскать кого-нибудь из врачей и зная, что на острове в госпитале мучаются раненые без настоящей медицинской помощи, я уже собрался ехать на кобылице нашего командира в соседнюю бригаду за врачебной помощью. И вдруг увидел приближающихся братьев Короткевичей. Вид у них был самый ужасающий. Мокрые, перемазанные болотной грязью и перепуганные, они наперебой стали рассказывать нам, что с ними произошло часа два тому назад на острове, где был госпиталь.
Не медля ни минуты, я тут же все рассказал командиру отряда Цымбалу и доложил об этой трагедии комиссару бригады Игнатовичу. Цымбал срочно выслал часть своего отряда в погоню за немцами, но все было напрасно. Было уже поздно, немцы ушли с нашими девушками-санитарками и Францем за линию блокады. Догнать их нам не удалось. За эту страшную беспечность и оплошность, которую мы допустили, не обеспечив надежную охрану госпиталя, и за то, что я послал нашего единственного немецкого антифашиста Франца Питча в этот госпиталь, я проклинал и себя, и штаб нашей бригады.
Новое несчастье, свалившееся на нашу бригаду, а также сообщение соседних бригад о том, что немцы повели новое наступление на партизан по единственной дороге, идущей к реке Березине, совсем обескуражило командование нашей бригады. В штабе была полная растерянность и упадническое настроение. Комиссар бригады Игнатович и начальник штаба Руколь срочно собрали всех оставшихся в живых командиров и комиссаров отрядов и объявили:
— Ввиду сложившейся чрезвычайно сложной обстановки и невозможности прорыва линии блокады даже силами всех бригад зоны мы приняли решение распустить отряды бригады с той целью, чтобы мелкими группами попытаться самостоятельно выйти из кольца блокады, иначе мы все здесь погибнем от голода.
Слушая этот приказ, я не был согласен с ним, так как считал, что мы не имеем права распускать отряды и бросать партизан на произвол судьбы. Но приказ есть приказ, и его надо выполнять. Собрав всех оставшихся в живых партизан нашего отряда, а их было человек 45, я доложил им о решении штаба бригады.