Минут через сорок вернулись разведчики. Василий нес курицу, а второй товарищ какую-то квашенку. Подойдя к нам, Василий доложил:
— Товарищ командир, в деревне немцев и полиции нет. Там все спокойно, но и людей тоже почти нет. Съестного нам почти ничего не удалось найти. Вот только в кустах около одного дома мы увидели одну-единственную курицу, которую еще не успели съесть немцы и которая, разгребая своими ногами мусор, что-то клевала. Нам удалось ее словить, и вот она, — показал он совсем тощую курицу и положил ее к ногам Цымбала, — Да, а вот в одном совсем пустом доме мы нашли еще квашенку с кислым тестом. Она, наверное, стояла там уже дня два, а может быть, и больше.
— А картошки нигде не было, что ли? — спросил Цымбал.
— Нет. Картошку у населения всю забрали немцы. И народ, оставшийся в деревне, сам голодает. Поэтому многие из них подались в соседние деревни, через которые немцы не проходили во время блокады и не тронули там ничего у населения.
— Ну ладно, что поделаешь, если и в деревне люди голодают. А что нам делать с этим тестом? Может быть, оно отравлено?
— Да не может быть. Оно было в доме спрятано так, что я его нашел чисто случайно.
Ощипав курицу и нанизав ее на шомпол, мы принялись на небольшом огне костра готовить себе обед. В кустах нашли старое ржавое ведро, из которого сделали что-то похожее на противень, на который разложили сделанные из теста лепешки, и их тоже положили на угли этого костра. Приготовленный таким образом скудный обед на пятерых мы мгновенно съели, даже не почувствовав утоления голода. После этих кислых лепешек есть хотелось еще сильнее.
Часов в шесть вечера мы отправились в сторону озера Селява. На нашем пути часто встречались деревни. В небольшие деревни мы заходили, а большие обходили стороной. В одном доме нам дали небольшой кусок хлеба, испеченного наполовину из картошки. Так мы шли без останова весь остаток дня и всю ночь. Часам к трем утра, когда стало уже светать, мы приблизились к деревне, в которой, как нам сообщили местные жители, находится большой немецкий гарнизон. Эта деревня стояла на высотке в километре от опушки большого леса, за которым и должно было находиться озеро Селява.
Мы подошли к ней с южной стороны, а с восточной и западной она была окружена сильно заболоченным кустарником. За деревней на ее северной стороне шла дорога в лес, около которого находился небольшой деревянный мост, перекинутый через болото и речку.
— Вот что, товарищи, нам нужно запастись питанием, — предложил Цымбал. — В деревнях нашей партизанской зоны, куда мы сейчас идем, наверняка немцы все забрали у жителей, и там народ голодает, поэтому в этой деревне нам нужно сделать заготовку продовольствия.
— Товарищ командир, вон тот дом, видите? — показал рукой Василий на большой дом с очень большим двором на задворках. — Наверняка там живет какой-нибудь полицай. Давайте зайдем к нему и посмотрим, что там во дворе.
Возможно, в том доме и не было никакого полицая, но нам некогда было раздумывать над этим, так как стало уже почти совсем светло и надо было спешить, пока нас не заметили в этом гарнизоне немцы. Скрытно подойдя по задворкам к этому дому и открыв дверь во двор, мы увидели двух свиней, корову, подтелка, несколько овечек и гусей.
— Да, этот хозяин крепко живет, — шепотом сказал мне Цымбал.
— Смотрите, здесь целая стопка немецких пустых мешков, — вдруг сообщил Василий. — Точно, здесь живет полицай.
— Ребята, ловите гусей и кладите их в эти мешки, — приказал Цымбал.
Гуси подняли шум, но никто на этот шум из дома не появился. Нагрузившись мешками с гусями, мы вышли со двора. Солнце уже ярко светило над горизонтом, и мы, подвергая себя большому риску быть обстрелянными из немецкого гарнизона, быстрым шагом направились по восточной окраине этого населенного пункта к лесу. Возможно, немецкие часовые под утро крепко заснули на своем посту, а может быть, они были уверены, что партизан сейчас в этом районе нет, и спокойно спали в своем гарнизоне. Но так это было или иначе, тем не менее нам удалось без единого выстрела, почти под самым носом у немцев, перейти через мост и углубиться в лес. Пройдя по лесной дороге с километр, мы почувствовали, как сильно устали. Наши ноги почти не слушались нас.