— Все равно, поосторожней надо. Раздвинув кусты, они увидели яму.
Совершенно отчаявшийся Дмитрий без всякой цели ходил туда-сюда поперек ямы. До этого он пробовал просто сидеть на дне, но психологически это оказалось совершенно невыносимым.
«Партизаны», сидя за кустами, услышали звук шагов.
— Лось, похоже, — еле слышно прошептал Николай. — Слышишь, копытами по земле стучит?
Александр молча кивнул. Выйдя из-за кустов, они принялись подкрадываться к яме.
Дмитрий прекратил мерить ловушку шагами. Он решил еще раз попытать счастья и позвать кого-нибудь на помощь.
В ту самую секунду, когда головы «партизанов» готовы были заглянуть внутрь, корреспондент издал оглушительный вопль:
— Лю-ю-юди!
Александр и Николай, не помня себя от ужаса, ломанули в лес, не разбирая дороги.
— Лю-ю-юди! — продолжал кричать Дмитрий.
Александр, отбежав на приличное расстояние, пришел в себя и остановился.
— Коля, постой.
Его напарник продолжал нестись вперед, как гепард на охоте.
— Коля! — окрикнул его Александр.
Николай остановился. Главным образом потому, что остался один.
— Что?
— Там, по-моему, человек.
— Где?
— В яме.
Дмитрий, услышав отдаленную речь, необычайно обрадовался и тут же вновь закричал:
— Здесь кто-то есть? Помогите!
— Правда, человек, — удивился Николай. — А чего мы тогда бежим?
— Резонный вопрос, — согласился Александр.
Они быстро вернулись назад, но перед самой ямой Николай вдруг остановился.
— А если это зверь, который подражает человеческому голосу?
— Да не зверь я, человек! — крикнул Дмитрий. — Просто попался, как зверь.
— Слышал? — спросил Александр. — Человек он.
— Человек-то человек, — все еще сомневался осторожный химик. — Но какой? Вдруг… снежный?
— Да не снежный я! Обыкновенный! — Дмитрий начал злиться. — Помогите же наконец!
Александр подошел к краю ямы.
— Мужик какой-то, — обрадованно сказал он, поворачиваясь к Николаю. — Настоящий.
Теперь уже оба «партизана» заглянули внутрь.
— Точно. Мужик, — подтвердил Николай.
— Рад, что вы в это поверили, — съязвил Дмитрий. — А теперь вытащите, пожалуйста, меня из этой чертовой ямы. — Он протянул «партизанам» руки.
Выбравшись наверх, Дмитрий прежде всего отряхнулся.
— Мне сегодня определенно везет. Сначала — откуда ни возьмись — грузовик на пустой дороге, теперь вот вы на меня наткнулись. Просто в рубашке родился.
— Ты как сюда попал? — спросил Николай.
— Да все карта чертова. Вроде, когда в городе смотрел, понятно было, а здесь — одни деревья кругом. Заблудился, наверное.
— Ты турист, что ли?
— Да какое! Корреспондент из Питера.
— Корреспондент? — удивился Александр. — А чего ж тебя в эти края занесло?
— Командировка. Нам в газету письмо прислали. Вроде тут где-то есть воинская часть, где полный беспредел творится.
— Беспредел? — насторожился Николай.
— Ну. Пользуются тем, что вроде как в глуши. Над местными измываются… Да вот сами почитайте. Может, подскажете, как их найти? — Дмитрий достал из кармана вчетверо сложенный листок и протянул его своим спасителям.
Александр развернул листок.
— Тут рисунок какой-то.
— Я же говорю — карта, — пояснил Дмитрий. — Начальство военное сор из избы выносить не станет, к ним идти нельзя. Вот нам карту и нарисовали — как туда пройти.
Внезапно до корреспондента дошло, что стоящие перед ним мужчины сами одеты в военную форму. «А если они — те самые?» — подумал он. Мысль Дмитрию крайне не понравилась. Их двое, а он один. Вокруг лес. Никто и за сто лет не найдет трупа…
— Заметил, куда стрелка ведет? — спросил Николай Александра.
— Еще бы. Ты смотри, чего пишут. «Оголтелая банда головорезов в военной форме позорит честное имя русского солдата. Пьянки, грабеж местного населения, измывательства над женщинами, стариками и детьми…»
— Дети-то откуда взялись? — удивился Николай. — Что-то я в деревне детей не видел.
— Ты дальше гляди: «И это лишь малая толика того, что вытворяют эти люди, настоящее имя коим — каратели».
— Ого! Кто ж это накатал такое?
— Ума не приложу. Может, кто из деревенских?
— А слог? «Лишь малая толика того…» Кто там так напишет? Терентий, что ли? И потом, они же из своей деревни сто лет не выбирались.
Александр повернулся к корреспонденту. Тот смотрел на него настороженно.
— Значит, говоришь, два раза тебе сегодня повезло?
— Да, а что?
— Теперь тебе повезло в третий. — Александр протянул письмо обратно. — Мы те самые каратели и есть.
Вместо того чтобы взять письмо, Дмитрий попятился.
— Да успокойся ты, — усмехнулся Николай. — Никакие мы не каратели. «Партизаны» мы.
— Партизаны? Как это?
Александр, не менее актера склонный ко всяким розыгрышам, спросил, сохраняя на лице серьезный вид:
— Скажи, товарищ, Берлин-то мы взяли? А то у нас связи с Большой землей нет. Вот мы все поезда и взрываем. Деды взрывали, отцы взрывали, а теперь вот — мы.
Дмитрий почувствовал себя совершенно сбитым с толку.
— Правда, что ли?
Николай решил его пожалеть.
— Хватит, Саня. Шутит он, — пояснил Коля корреспонденту. — На сборы нас призвали. На два месяца. А потом забросили в эту глушь и забыли. Даже еду не привозят. Вот мы и выживаем, как можем. Понял?
— Понял.
Дмитрий действительно понял. Но по-своему.
— Так вы поэтому… — начал он и тут же осекся.
— Что — поэтому?
— Ну… насчет грабежей.
— Тьфу ты! — поморщился Александр. — Вранье все это — насчет грабежей и остальное. Фигня полная. Кстати, любопытно знать, чьих рук дело. Письмо-то от кого пришло?
Дмитрий замялся.
— Мы не выдаем источников своей информации.
Николай посмотрел на Александра.
— Он нам не верит. Вот что, — сказал он корреспонденту. — Идем с нами.
Дмитрий вновь попятился.
— Вы хотите сделать из меня заложника? Я представитель прессы. Вы не имеете права.
У Александра наконец лопнуло терпение.
— Слушай, представитель прессы. На фиг ты нам сдался? У меня в Питере фирма компьютерная. Всю твою газету может купить с потрохами. Он, — Александр кивнул на Николая, — в НИИ работает. Еще у нас повар есть. Плотник классный. В общем, кого только нет. А вот насчет маньяков — извини. Нам эти заморочки на фиг не нужны. У нас одна цель: два месяца отбояриться — и обратно в город. Идем, сам посмотришь. Ты же все равно туда шел. По карте своей. А мы тебя без всякой карты проводим в самое логово.
Услышав про логово, корреспондент опять побледнел.
— Саня, выбирай слова, — предупредил Александра Николай. — Он от твоих шуток сейчас обратно в яму прыгнет. Пошли, пресса, — кивнул он Дмитрию. — Прославишься, как Елена Масюк. Сделаешь репортаж из горячей точки.
Последний аргумент возымел действие.
— Ладно. Идемте, — согласился Дмитрий. — Только вы идите впереди.
— А кто же еще? — хмыкнул Александр. — Из тебя проводник хреновый.
— Еще долго? — после часа пути корреспондент заметно припадал на левую ногу.
— Да нет, близко, — успокоил его Николай. — Только больше не падай.
— А то придется тебя добить, — добавил Александр.
Дмитрий, так и не привыкший к его своеобразному юмору, пошел заметно бодрее.
— Кто же это в лесу ямы роет? — спросил он. — И без ограждения.
— Мало ли народу без головы, — невозмутимо ответил Александр, лично копавший землю для схрона. — Туристы какие-нибудь. Природу не берегут, сволочи. Тебя зовут-то как? — спросил он.
— Николаев. Дмитрий.
— Ты осторожней иди, Николаев Дмитрий. Тут кругом мины.
Корреспондент подпрыгнул от неожиданности. Сообщение о минах застало его врасплох.