— Господи! — ужаснулся он. — Меня никто не предупредил!
Николай укоризненно посмотрел на Александра.
— Саня, кончай над человеком прикалываться. Нет здесь никаких мин, — успокоил он корреспондента. — Шутка это. Понял? Шут-ка. Откуда здесь мины? Мы — народ сугубо гражданский. Нас в городе похватали — кого где. Моргнуть не успели, хлоп — и в лесу. Живи, как знаешь. От начальства ни слуху ни духу. Сюда военная нога больше десяти лет не ступала.
— И что?
— А то. Если бы даже какие мины с тех пор и остались, местные бы их давно сперли. Все-таки металл.
На этот разумный аргумент Дмитрий не нашел возражений.
— А вы здесь вообще чего делаете? — спросил он. — Какая у вас… боевая задача?
— Вот тут ты ухватил самую суть проблемы, — признал Николай. — Я сам об этом думаю. Если нас всех так лихо забрили, значит, в нас есть большая надобность. Так? А если в нас есть большая надобность, то почему мы на фиг никому не нужны? И знаешь, что я думаю? Наверное, мы часть секретного стратегического плана.
— Какого плана?
— По изучению возможностей действий отдельных воинских частей в условиях полной потери связи с командованием.
— Это что, так важно?
— Очень может быть, — согласился с Николаем Александр. — Видимо, на самом верху подозревают, что нынешнее командование в случае чего ничего путного все равно скомандовать не сможет.
— А почему именно с вами проводится такой эксперимент?
— Это как раз понятно. Если восемь полных дебилов… в военном смысле, — поправился Николай, — с этой задачей справятся, то что говорить об остальных.
— И как вы? Справляетесь?
— Сейчас сам увидишь. Пришли уже.
Когда Николай принялся раскрывать ворота, на которых красовалась грозная надпись «Стой! Стрелять буду!», пугливый спецкор спросил:
— А пароль называть не надо?
— Хочешь — назови, — разрешил Александр.
— А какой?
— Да любой.
— Какой же в этом смысл? — удивился Дмитрий.
— Никакого.
— Зачем тогда называть?
— Не знаю. Ты же сам хотел.
— Это так, камуфляж, — пояснил Николай, кивая в сторону надписи. — На случай проверки.
— А если правда проверка? — полюбопытствовал Дмитрий. — Врасплох не застанут?
— Вряд ли. Через лес к базе ведет всего одна тропинка. По которой мы шли.
— И что?
— Помнишь, мы там в одном месте перешагнули?
— Еще бы. Я как раз там и упал.
— А перешагнули мы веревочку.
— Какую веревочку?
— Которая держит пружину.
— А пружина держит колотушку, — добавил Александр.
— Которая, если пружина распрямится, так треснет по тазу, который мы подвесили, что на километр слышно будет, — закончил Николай. — Так что мы любую проверку услышим заранее.
— А если на таз кто-нибудь польстится? — спросил Дмитрий, уже начиная постепенно свыкаться с местными реалиями.
— На этот случай там вторая колотушка имеется.
Первым, что они увидели, войдя на территорию базы, была могучая Жорина спина. «Начальник охраны» стоял, широко расставив ноги, и охаживал пучком прутьев кого-то, лежавшего перед ним на земле. Сапоги секомого врастопырку торчали между Жориных ног.
— Господи! — вздрогнул корреспондент, заметив эту картину. — Дедовщина!
— Привет, Жорик, — радостно крикнул Николай. — Ефрейтор Белый, — представил он Дмитрию сослуживца. — За безопасность у нас отвечает.
— Могу себе представить… — пробормотал корреспондент.
— Привет, — поздоровался Жора, не отрываясь от процесса. — Лейтенант велел Чонкина в порядок привести.
«Еще и по приказу офицера! — ужаснулся Дмитрий. — Какой кошмар!»
— Потом закончишь, — сказал Александр. — Гляди, кого мы привели. Журналист из Питера.
Жора немедленно обернулся.
— Ого, — он подошел к ним и с интересом посмотрел на гостя. — Ты как сюда попал?
— Письмо позвало в дорогу, — ответил за журналиста Николай.
Дмитрий в это время смотрел на распростертое на земле чучело, опрометчиво принятое им за наказуемого новобранца. Впрочем, ошибиться было немудрено. За исключением грубо намалеванной на холсте головы, все остальное выглядело довольно реалистично.
— Это что же — чучело? — спросил Дима, показывая на «Чонкина».
— Ага, — подтвердил Жора. — Перед входом у нас стояло. Смеху ради. Запылилось сильно. Вот, выхлопываю.
Дмитрий издал нервный смешок:
— Кажется, я полный идиот.
— Мысль верная, — согласился Александр. — А командир где? — спросил он Жору.
— С утра в деревню ушел с Сергеичем. Обещал к четырем быть.
— Представляешь, Жорик, — поделился новостью Николай, — кто-то в газету телегу накатал, что мы здесь над местным населением измываемся. Типа, каратели. Вот корреспондента и прислали. Разобраться.
— Какие еще каратели? — не понял Жора.
— Которые не жалеют женщин, стариков и детей. Ты сам лучше почитай. Дима, дай ему.
Корреспондент не без некоторого колебания протянул письмо Жоре. Тот тщательно изучил послание, сощурился и произнес в своем привычном стиле:
— Кабы знать, какая зараза стукнула, я б ей показал, что такое каратели.
— Спокойно, Жора, — успокоил приятеля Александр, перехватив очередной тревожный взгляд журналиста. — Не пугай человека. — Он пояснил Дмитрию: — Жора у нас человек строгих правил. Крайне болезненно реагирует на несправедливость. А в том, что это несправедливость, ты скоро убедишься. Пойдем знакомиться дальше?
— Пойдем, — согласился Дмитрий.
«Кажется, этих людей действительно оклеветали», — подумал он, пока они втроем с Николаем и Александром шли к столовой. Жора, задумчиво почесав затылок, увязался за ними.
— Привет, Мишаня, — поздоровался Николай с поваром. — Мы тут к тебе гостя привели. Корреспондент из Питера по нашу жизнь.
— Да ну? — удивился Михаил. — Правда, что ли? Свежий человек мне как раз кстати.
На столе перед поваром стоял ряд стаканчиков, заполненных жидкостями разного цвета.
— Что это у вас? — заинтересовался Дмитрий.
— Да вот настойки разные разработал. Здесь, к примеру, клубничная… — Михаил показал на стаканчик с жидкостью красного цвета. — Попробуйте.
Журналист отпил глоток и тут же закашлялся.
— Крепкая…
— А вы вот эту возьмите. Это для дам… — Михаил протянул стаканчик со светло-зеленым напитком.
На этот раз Дмитрий только пригубил настойку, но предосторожность оказалась излишней.
— Вкусно, — похвалил он. — Только язык щиплет. А что это?
— Крапивница. Настойка из молодых листьев.
Дмитрий оглядел остальные стаканчики.
— А синяя из чего? По цвету прямо как Кюрасао.
— Васильки. Эта тоже больше дамская. Для деревенских пойдет.
— Для мужиков-то у тебя есть что-нибудь? — спросил Жора, чье решение присоединиться к экскурсии в немалой степени было вызвано желанием приобщиться к продукции Михаила, которую тот до сих пор бдительно охранял от посягательства сослуживцев. — Дам здесь вроде пока не замечено.
— А как же! Вот. — Михаил любовно взял двумя пальцами стаканчик, до краев наполненный темно-коричневой жидкостью. — Моя гордость. Салтычиха рецепт подсказала. Просто, как все гениальное. На свет посмотрите — чисто «Наполеон».
— Действительно, — согласился Дмитрий.
— Вы пробуйте, — предложил Михаил. — Что так-то смотреть?
Дмитрий сделал глоток и поднял на повара восхищенные глаза.
— Великолепно! — разгоряченный предыдущими дегустациями, он залихватски осушил стаканчик до дна и попросил: — А можно еще?
— Да за ради бога. Угощайтесь.
— Мишаня, ты не жмоться. Дай людям нормальную посуду, — попросил Жора. — Мы тут в деревне бочку спиртяги реквизировали, — по доброте душевной сообщил он Дмитрию и тут же охнул, поскольку Александр, не уверенный в том, что подобная информация будет воспринята питерским корреспондентом правильно, наступил ему на ногу.
К счастью, Дмитрий, увлеченный дегустацией, не обратил внимания на слова Жоры. Михаил тем временем наполнил из объемистой кастрюли четыре граненых стакана.