— Лиян-Илиян, есть еще одна вещь, которая не изменилась в Ущелье легенд. Ну-ка попробуй догадаться, что бы это могло быть?
— Дождь! — бухнул бывший полевой сторож. — Это ведь тоже вода, как и Япра, только что не течет, а с неба падает.
«Попал пальцем в небо!» — лукаво прищурился Шушля, выглядывая из-под ивовой ветки.
— Какой там дождь! Кошачья пещера, там, наверху, у обрыва, — напомнил Дундурий. — Помнишь тот тайный лаз в Пещеру маленькой кошки, про которую знали только мы с тобой?
— Знаю, знаю! — обрадовался Лиян. — Мы с тобой ее случайно однажды летом обнаружили, когда гнались за барсуком, который у нас воровал кукурузу с маленькой делянки в верхней части ущелья. Помнишь, я ее еще тогда назвал Пещерой маленькой кошки, чтобы отличать от другой, большой. Эх, какое это было славное лето!
— Да, как раз в то лето я понял, что рано или поздно ты станешь лучшим стражем наших полей и огородов, — вспоминал Дундурий. — И вот мое пророчество все-таки наконец осуществилось — ты стал полевым сторожем.
— Жаль, что я спешу в свою роту, а то бы сейчас с радостью навестил нашу маленькую пещеру, — признался Лиян.
— Про нее до сих пор ни одна душа, кроме нас с тобой, не знает, — гордо сообщил Дундурий. — Сберегли мы тайну нашей далекой молодости!
— Если что, будет нам где схорониться, сам дьявол нас там не сыщет, — подхватил Лиян. — Вот только не знаю, как быть с Шушлей, он туда, наверное, не пролезет, лаз-то больно уж узкий.
«Что-то он уж слишком обо мне беспокоится, не к добру все это, — подумал про себя Шушля. — Наверное, опять будет стрельба и ночные скачки без еды и отдыха».
Прощаясь с Лияном, Дундурий взял его за руку, посмотрел в глаза и печально произнес:
— А ведь ты был совсем крохотным мальчишкой, когда я принес тебя сюда на плечах. Ножки, как у козленка, ручки, как у лягушонка, носик…
«Ха-ха, как он его расписал, что твой поэт! — Шушля насмешливо сощурил свой разбойничий глаз. — Приехал на твоей шее, а теперь взгромоздился на мою спину; ноги козлиные, потому целый день блеет, как козел; ручки, как у лягушонка, оттого не дурак выпить… ракийки; носик… Э-э, дядя, разуй-ка глаза! Разве этот здоровенный баклажан можно назвать носиком? Если это носик, то тогда я мотылек, который легко порхает в тени ив над Япрой…»
Мельник между тем, не подозревая о Шушлиных мыслях, как ни в чем не бывало продолжал:
— И вот теперь смотрите, какой вырос мой Лиян-Илиян, превратился в настоящего мужчину, который пошел воевать за свободу и справедливость. Корми наших воинов, дорогой мой Лиян, славный боевой кашевар из-под Грмеча!
«Если он боевой кашевар, то я — Шарац Королевича Марко, герой сербских народных песен; только вместо шестопера с одной стороны таскаю поварешку, а с другой Лиянову флягу — точь-в-точь как в песне поется:
— Слушай-ка, этот твой конь, кажется, понимает все, о чем мы тут говорим? — подозрительно заметил мельник.
— Оставь его, он ведь и говорит по-своему, на своем бессловесном языке, — ответил Лиян, — мы, полевые сторожа, хорошо понимаем этот лошадиный язык.
Дундурий наконец сердечно обнял своего бывшего подопечного и сказал:
— Где бы ты ни был, сынок, помни, что в этом ущелье тебя ждут дорогие воспоминания детства, говорливая мельница у реки, лунные ночи, а где-нибудь возле знакомой тропинки — твой старый защитник. Если же когда-нибудь услышишь, что я отравился в дальний путь, навсегда оставив эти края и этот мир, не верь этому. На всякий случай погладь первый расцветший кизиловый куст и шепни ему что-нибудь хорошее. Кто знает, может, я опять закамуфлировался, чтобы одурачить какого-нибудь старого осла. Ты же меня знаешь.
Лияна опечалили эти дружеские слова. При всей своей безалаберности, при всех своих шутках-прибаутках, при всем своем пристрастии к ракии и излишнему философствованию он имел мягкое сердце, живо отзывавшееся на любое доброе слово.
— Эх, Дундурий, Дундурий!
Так шептал он про себя, взбираясь на гору, возвышавшуюся над Ущельем легенд. Внизу, в долине Япры, скрытой от глаз деревьями, осталось его детство, игры и сказки, добрый старик и их общая тайна — невидимая Пещера маленькой кошки.
Сейчас надо было воевать, защищать все это от чужеземных захватчиков. А сколько еще на этой земле таких вот мест, где затаилось чье-то детство, забилось в дальний угол от орудийного дыма и грохота.
За Лияном терпеливо шагал верный Шушля, который по молчанию партизанского повара чувствовал, что его неразлучный товарищ, судя по всему, думает невеселые, тревожные думы.