В дверь их бюро постучали. Альберт, который только что сунул в рот кислый леденец, невнятно крикнул: «Войдите». И тотчас же от радости и удивления его проглотил. Похоже, к ним наконец пожаловал Настоящий Клиент.
В дверях стоял, не решаясь войти, высокий молодой мужчина, дорого и со вкусом одетый.
– Этакий щеголь, – сказал себе Альберт. Его суждения в таких вопросах всегда отличала точность.
На вид посетителю было года двадцать четыре. Тщательно прилизанные набриолиненные волосы, слегка покрасневшие веки и почти полное отсутствие подбородка.
Охваченный экстазом, Альберт нажал кнопку у себя под столом. В ответ из комнаты с табличкой «Клерки» немедленно раздалась пулеметная очередь пишущей машинки. Это Таппенс мгновенно заняла свое рабочее место. Целью этой серии производственных звуков было внушить молодому посетителю еще больший благоговейный ужас.
– Послушайте, – произнес он. – Это ведь то самое агентство… Как его там? «Блестящие сыщики Бланта»? Оно самое? Верно?
– Вы, сэр, пришли поговорить с самим мистером Блантом? – осведомился Альберт, как будто сомневался, что такое возможно.
– В общем-то, да, дружище, была у меня такая мыслишка. Это можно сделать?
– Вы ведь предварительно не договаривались о встрече, не так ли?
Посетитель, похоже, с каждой минутой смущался все больше.
– Боюсь, что нет.
– Я бы советовал вам, сэр, заранее звонить по телефону. Мистер Блант – человек занятой. В данный момент он разговаривает по телефону. Ему только что позвонили из Скотленд-Ярда. Хотят о чем-то проконсультироваться.
На молодого человека это явно произвело впечатление.
Альберт доверительно понизил голос:
– Кража документов из правительственного учреждения. Дело крайне серьезное. Они хотят, чтобы мистер Блант взялся за расследование.
– Да вы что! Похоже, он тут у вас нарасхват…
– Он босс, сэр, – поправил его Альберт, – ни убавить, ни прибавить.
Молодой человек сел на стул, даже не догадываясь о том, что в данный момент в хитроумные отверстия его внимательно разглядывают две пары глаз – Таппенс, в промежутках между пулеметными очередями пишущей машинки, и Томми, ждавший подходящего момента.
Затем на столе Альберта яростно прозвенел звонок.
– Босс освободился. Пойду выясню, сможет ли он вас принять, – сказал парень и исчез за дверью с надписью «Кабинет».
Через пару секунд Альберт вернулся в приемную.
– Прошу вас, сэр, – сказал он, распахивая перед посетителем дверь кабинета.
Навстречу с кресла встал молодой рыжеволосый мужчина с приятным лицом и энергичными манерами.
– Садитесь. Желаете получить консультацию? Я мистер Блант.
– Желаю. Неужели? Послушайте, вы ведь ужасно молоды!
– Дни стариков прошли, – взмахнул рукой Томми. – Кто затеял войну? Старики. Кто в ответе за нынешний уровень безработицы? Старики. Кто в ответе за все беды, что на нас свалились? И я снова отвечу вам: старики.
– Пожалуй, вы правы, – согласился посетитель. – Я знаю одного человека, он поэт, по крайней мере утверждает, что он поэт… Он всегда говорит так.
– Позвольте сказать вам, сэр, среди моего высокопрофессионального персонала нет никого старше двадцати пяти лет даже на один день. Это правда.
Поскольку высокопрофессиональный персонал состоял лишь из Таппенс и Альберта, то это заявление абсолютно соответствовало истине.
– А теперь – факты, – произнес «мистер Блант».
– Я хочу найти некоего пропавшего человека, – пролепетал посетитель.
– Понятно. Не могли бы вы сообщить подробности?
– Видите ли, тут все не так просто. То есть я хочу сказать, что это ужасно деликатное дело… Она, должно быть, жутко сердита. Я хочу сказать… это чертовски трудно объяснить…
Посетитель беспомощно посмотрел на Томми, который неожиданно разозлился. Он как раз собирался отправиться на обед. Увы, было понятно, что выудить нужные сведения из посетителя будет долгим и утомительным делом.
– Она исчезла сама или вы подозреваете, что ее похитили? – требовательно спросил он.
– Не знаю, – признался молодой человек. – Я ничего пока не знаю.
Томми потянулся за блокнотом и карандашом.
– Прежде всего, – произнес он, – назовите мне свое имя. Наш ассистент приучен не спрашивать имен. Таким образом, все консультации носят абсолютно конфиденциальный характер.
– Ловко придумано! – воскликнул молодой человек. – Меня зовут… э-э-э… меня зовут Смит.