– Раз уж ты так боишься нашего восстания, то все, что ты можешь сделать здесь и сейчас, чтобы быть спокойным, – это приложить максимум усилий к тому, чтобы самому не обижать нас: грамотно ездить, уважать нашу природу, быть с нами ласковым… Тогда, по крайней мере, твоя совесть будет чиста. А остальное – вне твоего контроля, в том числе, воплощение различных негативных сценариев далекого будущего, и тебе придется это принять, хочешь ты того, или… Или можно дальше психовать всю оставшуюся жизнь – закрыться в бункере и ждать конца света. Выбирай.
Теперь слова его возымели совсем иное действие: Джон заметно расслабился.
– О-ох, спасибо, Луи, – облегченно выдохнул он с улыбкой почесал затылок. – Ты мне мозги на место вправил! Действительно, чего я: важно ведь самому здесь и сейчас поддерживать с вами добрые отношения. А «Че Гевары» от лошадиного племени появятся еще не скоро, на мой век хватит спокойно пожить… Спасибо огромное, Луи, теперь я буду спать спокойно!
– Иди уже на автобус, паникер двуногий, – усмехнулся конь. – Поверить не могу, что я на самом деле с тобой это обсуждал. Бред какой-то…
– Доброго вечера, Луи! Спасибо еще раз за все! – крикнул уже издалека Джон, радостно махая рукой.
– Всего хорошего, дружище, – пробормотал ему вслед Луи. Опустив голову и найдя выроненную веточку, он подобрал ее и стал задумчиво дожевывать. Клонившееся к закату солнце посылало прощальные лучи на конную базу, окрашивая крыши конюшен и левады в огненно-рыжий цвет…
***
Прошел год, в течение которого Джон неотступно занимался. За это время они с Луи очень сблизились. Конь множество раз ронял его, а также с учебно-профилактической целью неоднократно уносил35 при занятиях в поле. Заканчивалось все, впрочем, мирно и безопасно: ученик лишь отделывался легким испугом. Подбадривая его, Луи по дороге обратно на конюшню обыкновенно шутил: «Внимание, в процессе разноса ни одного Джона не пострадало!»
Так или иначе, по истечении года старательного обучения Джон все-таки подал заявку на участие в первых в своей жизни конных соревнованиях. Вопреки пессимистичным ожиданиям Луи, организаторы «Осеннего Турнира» одобрили его кандидатуру, чему сам Джон был до безумия рад.
Они оба должны были выступать в категории любителей среди пар с одаренными разумом лошадьми. Тот день навсегда запомнился Джону. Луи под ним был при полном параде: лоснящаяся на солнце начищенная шерсть, белоснежный вальтрап под новым скрипящим седлом, удобный кожаный недоуздок, мягкие бинты на ногах. Сам он, тоже наряженный с иголочки – в ярко-красный редингот36, кипенно-белые бриджи и черную каску, восторженно глядел на суету вокруг. Ноги в длинных блестящих сапогах опирались на короткие стремена, руки в перчатках сжимали поводья… Ему все никак не верилось, что это взаправду происходит здесь и сейчас с ним: давняя его задумка, наконец-то, становится явью!.. Одновременно с этим он чувствовал дикое волнение. Рядом под такими же, как и он, начинающими всадниками храпели и копали в нетерпении землю грациозные немые кони, чьи бока и шеи красиво отливали атласом. Несколько в стороне их говорящие собратья деловито общались с маститыми двуногими мастерами, которые приехали сюда не сами выступать, а посмотреть на новое поколение будущих чемпионов.
По правилам соревнований в состав жюри входило четыре человека и два говорящих коня. Среди двуногих судей оказался один из бывших воспитанников Луи Бенедикта. Жеребец никак не ожидал встретить его здесь и был по-настоящему рад.
– Это Майк Смит, – сообщил Луи Джону, – неоднократный чемпион международного класса по конкуру, тот самый, про которого тогда передачу на центральном канале снимали, помнишь? Моя гордость! – И они вдвоем подошли к судейской трибуне.
– Майки, – громко позвал конь, – сколько лет, сколько зим!
– Старина Луи, вот так сюрприз! – Некрупный загорелый человек в бейсболке и ярко-красном поло, дотянувшись через стол, обнял его за шею. – Что, взращиваешь новое поколение? – весело подмигнул он жеребцу, глянув на Джона.
– Да, свежая молодая кровь, – хмыкнул Луи, с удовольствием покосившись на ученика. – Кстати, весьма перспективный!
– Ну, ты за других не берешься, – заметил чемпион. – Что ж, удачи, молодой человек! Она вас посетит, не сомневаюсь, – доброжелательно улыбнулся он и подал дебютанту руку.
– С-спасибо вам, – растерянно пробормотал Джон, пожимая сильную жилистую ладонь знаменитости…
36
Редингот – верхняя одежда для верховой езды, приталенный пиджак из плотной ткани с разрезом сзади.