– Только не говори мне, что больше никогда не притронешься этой рукой к мылу, – махнув хвостом, пошутил Луи, и все трое засмеялись.
Проезжая на Луи мимо трибун на разминку, Джон искал глазами всех тех, кого пригласил. И нашел: вон чуть справа в третьем ряду сидит любимая женушка Надин с дочуркой Салли, которые, заметив его взгляд, счастливые, что-то прокричали – среди общего шума он слов не разобрал, но, наверное, они хотели сказать, как гордятся и восхищаются им. В ответ он радостно помахал семье рукой. Рядом ниже разместились Фил, Джордж и Сэм, что-то негромко обсуждающие между собой, а левее – несколько его коллег по работе. Последние с большим интересом наблюдали за всем происходящим. Как-то так вышло, что до недавнего времени они и не подозревали наличие у Джона такого интересного хобби!
Аккуратно подстриженная черная грива Луи между его рук слегка потряхивалась в такт шагам коня. Джон еще раз обвел вокруг взглядом. Полные зрителей трибуны, разминающиеся всадники на лошадях, всеобщее праздничное возбуждение – так он себе всегда и представлял картину конных соревнований, устроенных под открытым небом в замечательный солнечный день! А в ее окончательное дополнение он сам – тоже в седле, под ним неспешно ступает говорящий конь, с которым они – одна команда, которая сейчас будет выступать. Это ли не счастье?!
– Знаешь, Джон, – сказал Луи, почувствовав его мысли, – почему ты здесь? Ты ведь не считаешь себя таким уж великим талантом?
– Нет, – честно отозвался Джон, – не считаю.
– И верно. Твое нынешнее участие на «Осеннем Турнире» – результат не исключительных дарований, но твоего упорства. Это награда за вложенный труд, запомни. Усилия – вот что ценно в этой жизни. Разумные и регулярные.
– Да. – Выйдя на разминочное поле, они начали шагать. – Но меня бы здесь не было без тебя. Все благодаря тебе…
– Я – лишь инструмент, – скромно ответил Луи, – все благодаря твоему желанию.
– Держи сахарок, инструмент, – наклонился к нему Джон перед тем, как выслать усмехнувшегося коня в рысь. Луи был прав: лично его заслуга состояла в том, как долго и кропотливо он готовился к сегодняшнему дню, учась управлять и одновременно доверять коню, при этом день за днем завоевывая его доверие; что, несмотря на все трудности, не отступил – даже тогда, когда почти год назад перевернулись его представления о месте в этой жизни говорящих животных и человека… Короткое фырканье Луи отвлекло его от раздумий, и он пустил коня в легкий галоп, направив к разминочному препятствию. Вот она – воплотившаяся мечта, подумал он, перепрыгивая на Луи барьер. Можно было бы подумать, что она сбывается сейчас, прямо на глазах. Так и было бы, если б она состояла именно в соревнованиях. Но на самом деле мечтой всегда был весь этот сложный и захватывающий процесс, начавшийся тогда, когда он впервые вслед за Филом переступил порог конюшни!
Но пора сосредоточиться: в самый важный и ответственный момент хорошо бы не поддаться волнению и выполнить все грамотно, четко и технично. А там, глядишь, и строгий Луи вдруг тоже скажет кому-нибудь про него: «Моя гордость». Было бы совсем идеально!..
…В первом гите37 они выступили средне, на пару секунд не уложившись во времени, но все же в итоге пройдя отбор во второй. Из десяти имевшихся на поле барьеров тяжелее всего дался пятый – оксер38: Джон слишком рано дал импульс, однако Луи, благодаря многолетнему опыту верно рассчитав момент и силу прыжка, лишь слегка задел краем копыта одну из ярко разукрашенных жердей препятствия. Хоть и обошлось без повала39, но «отставшего» Джона при приземлении едва не выбило из седла, так что жеребец, несколько сбавив темп, даже настороженно прохрапел: «Джонни, держись!» Мгновение спустя ощутив на спине вес вернувшегося всадника, он вновь нарастил скорость. К счастью, подобных опасных моментов в этом гите больше не было, и весь оставшийся маршрут они прошли сравнительно спокойно.
Другие участники выступали по-разному, кто-то с большим успехом, кто-то – с меньшим. В целом, Луи с Джоном смотрелись на общем фоне довольно неплохо.
Начался второй гит, и постепенно подошла их очередь. Зазвучал колокол, приглашая финалистов на исходную позицию…
Препятствия оставались те же, менялся только порядок их прохождения. Еще этим утром, во время получасового пешего обхода изучая конкурное поле, парочка старалась как следует заучить оба маршрута, прикидывая, как лучше всего их преодолеть.
Итак, они стартовали. Джон сильно беспокоился о том, как не напутать с очередностью барьеров, и потому немалую надежду возлагал на Луи. Первое время все вроде бы шло гладко. Вертикаль40… Вертикаль… Тот злополучный оксер… Стенка41…