— Какво? С Бейтс? — повтори тя. — Да работя с Бейтс? Не се нуждая от него. Това е мое откритие, моя история.
— Ала е в неговата област — контрира я Дон — и никой не може да му вземе случая.
— По дяволите, Дон! Той е непоносим. Не съм някое начинаещо репортерче, което се нуждае от наставник и освен това…
— Бейтс има връзки, източници и познава целия случай. — Дон стана, докато Лоръл фучеше. — Ние не си играем лични игрички тук, в „Хералд“, скъпа. Работим заедно.
След като издържа убийствения й поглед, той подаде глава от вратата и извика:
— Бейтс!
— Да, не може да си играеш личните игрички с някой, който е никой промърмори Лоръл. Аз съм тази, която познава Трулейнови. Той само ще ми се пречка.
— Цупенето винаги е бил един от най-лошите ти навици — изкоментира Дон и се върна зад бюрото си.
— Не се цупя — възмути се Лоръл, докато Мат влизаше в стаята.
Той хвърли бегъл поглед към ядосаното й лице, вдигна вежди и се усмихна.
— Някакви проблеми ли имаш?
Тя успя да потисне гнева си и седна. Когато Матю Бейтс беше наблизо, винаги имаше проблеми.
— Горе глава! — посъветва я няколко минути по-късно той, на излизане от кабинета на Дон. — Всяко зло за добро, нали знаеш. Може да научиш нещо полезно от съвместната си работа с мен.
— Няма какво да уча от теб! Нямам нужда! — Лоръл тръгна към асансьора.
— Охо! Много си серт! — прошепна Мат, като се любуваше на формата на устните й. — Ще видим!
— Ти не си взимаш чирак, Бейтс, а партньор. — Тя тикна палци в джобовете си. — Няма да ти позволя да ми отмъкнеш случая, само защото вече си го отразявал. И ще направиш най-добре, ако ми предоставиш бележките си.
— Последното нещо, което правя — рече кротко Мат — е да дам бележките си на някой друг.
— А последното нещо, от което аз се нуждая, е някой да ми диша във врата, докато работя. Това е мой случай!
— Значи такава била работата, а? — Той натисна копчето на асансьора и се обърна към нея. — Баща ти не те ли е учил, че споделеното добро е полезно за душата на човека?
Лоръл влезе в кабината вбесена и натисна бутона за първия етаж.
— Върви по дяволите!
Не знаеше, че има толкова светкавична реакция. Преди да осъзнае какво става, Мат натисна бутона за аварийно спиране и асансьорът замря между етажите. Лоръл отвори уста от изненада, а той я притисна към стената.
— Внимавай колко далеч ме пращаш по дяволите! Да не съжаляваш после за това.
Гърлото й пресъхна. Никога не бе виждала очите му толкова ледени. Това я стресна и уплаши. Бяха очарователни. Странно, винаги си бе мислила, че е безчувствен, но сега сякаш беше готов да я хване за гърлото. И кой знае защо, не беше никак изненадана. Не, не беше изненадата причината, поради която по гръбнака й запълзяха студени тръпки.
Тя се уплаши, отбеляза Мат. Ала някакво вътрешно чувство му подсказа да не се отдръпва и да не спира дотук. Една година беше много време, помисли си той. Трябваше да й даде един урок. По-добре да го направя още сега. Трябва да го направя, преди да сме започнали да работим заедно, каза си Мат.
Очите й се разшириха, когато устните му се наведоха към нейните. Той пое дъха й и прошепна:
— Изненадана ли си, Лорилай?
Защо не се отдръпна? Тялото й просто не се подчиняваше на заповедите на мозъка. Беше почти сигурна, че заповяда на ръцете си да го отблъснат. Господи, какви хубави очи имаше! Невероятно сини очи. Дъхът му галеше кожата й през устните му, които бяха на милиметър от нейните. Те пък се бяха разтворили, без сама да знае. Миришеше на нещо, освен на сапун. Нещо силно. И невероятно упойващо.
В усилието си да проясни главата си, Лоръл се подпря на стената.
— Да не си посмял.
Думите се удариха и спряха, заглушени от удоволствието, което устните му вляха в нейните. Не, това не беше целувка. Никой не можеше да нарече това целувка. Докосване, дъх без натиск. Беше повече от намек. Или заплаха.
Лоръл се зачуди дали някой не е отразял въжета на асансьора, защото имаше чувството, че полита в бездна.
Тя не помръдна. Нито мускулче от нея. Очите й бяха широко отворени, а мисълта абсолютно празна, когато той долепи тялото си към нейното. Неговото бе твърдо, силно, стегнато и стройно. Въпреки че всичко в нея избухна като вулкан, Лоръл не помръдна. Устните му отново шепнеха нещо в нейните. Нещо така сладко и леко, че не бе в състояние да го възприеме. После почувства влагата на езика му върху своя. Езикът му влезе навътре, докосна нейния и дишането й спря.
Тихият, неволен пораженчески звук, който тя издаде, едва не го извади извън контрол. Ако беше скочила и се бе нахвърлила върху него, лесно щеше да се справи. Беше достатъчно сърдит за това. Не беше очаквал покорство или подчинение. Не и от нея. Над гнева му надделя изкушаващото чувство за надмощие, а сетне болка. Сладката и всеобхващаща болка да я притежава. Дори когато захапа със зъби долната й устна, си помисли Господи, искаше я толкова много! Искаше да смъкне леката блуза от раменете й и да обходи бавно, с ръце и устни, сантиметър по сантиметър, кожата й. Тази нежна кожа, бледа като магнолия, мека като дъждовна вода, го подлудяваше вече месеци наред. Можеше да я има сега, помисли си Мат, докато целуваше нежно устните й. Беше достатъчно опитен, а Лоръл достатъчно отпусната, че да я вземе още тук, на пода на асансьора, преди който и да било от двамата да бе дошъл на себе си. Това щеше да е лудост, една прекрасна лудост. Въпреки че Лоръл все още стоеше, без да помръдне, той чувстваше как под изненадата й се надига страст. Но Мат имаше други планове за прелъстяването на Лоръл Армънд.