- Странные украшения, верно?
- Это доспехи, Айрон. Пластины выполнены из прочнейшего и легчайшего сплава. Их невозможно пробить, они весят не тяжелее пёрышка, а оплавиться могут разве что в ядре солнца.
- Девы-воительницы, видимо, спонсируются извне, - с уважением присвистнул вампир. – Мне слабо верится, что в пределах монастыря можно сотворить нечто подобное. Да и еды много не вырастишь в подобном климате даже при помощи современной гидропоники.
Тимо и Айрон многозначительно переглянулись.
- Может, именно в этом и состоит свойство артефакта? Исполнять желания.
Тимо промолчал, храня свои секреты и догадки. Между тем, над трибунами разнёсся сильный властный голос матери-настоятельницы, совершенно седой старухи с осанкой и манерами королевы:
- Внемлите, о сёстры и дочери Богини Милосердия! В сей час должны решить мы судьбы этих злобных нечестивцев, посягнувших на сокровенные дары Великой Всепрощающей, и выбрать наказание по их заслугам наиболее справедливо, как и завещано нам Ею.
- Как мило, - улыбнулся Тимо. – Злобные нечестивцы уже трепещут в ожидании приговора.
- Если говорить о справедливости, уважаемые судьи, - Айрон возвысил голос так, чтобы его услышали на трибунах, – вам следует учесть, что я не имею никакого отношения к событиям, здесь происходящим, и требую немедленно исправить возникшее недоразумение. Я уверяю со всей ответственностью, что не имел никаких собственнических поползновений касаемо имущества, коим владеет монастырь, и то, что меня поставили в один ряд с этим… этим… овеянным дурной славой во множестве обитаемых миров негодяем, наносит мне тяжелейшее оскорбление, пятная честь и совесть!
- Ну, спасибо тебе, друг.
- Без обид, Лайтонен, – усмехнулся вампир.
- В свою очередь прошу принять во внимание тот факт, - не оставшись в долгу, заговорил Император, обращаясь к собранию, - что в отличие от меня, человека из плоти и крови, пусть и грешного, но всё же имеющего право покаяться, припав к ногам Богини, это богомерзкое создание, стоящее рядом, - обвиняющий перст указал на поражённого до глубины души Айрона, - есть исчадие Тьмы, порождение зла и коварства, вампир! Да, он стоит под солнцем, спокойно переварит серебро и чеснок, но только благодаря своим злокозненным чарам. Искуситель пробрался в святой дом!
- Ты что наделал?! – гневно зашипел Айрон.
Тимо вскинул белоснежно-седую бровь:
- Без обид, вампир.
- Ты солгал! Какой из тебя человек?
- Ты тоже не до конца был откровенен пред судом.
- Ах ты негодяй, подлец, мерзавец, тварь бессовестная…
- Не стоит сыпать комплиментами, дамы и без того поражены в самое сердце открывшимся обманом об истинной твоей сущности. О! – внезапно воскликнул Тимо, - забыл напомнить им о ещё одном средстве против тебя, кровосос!
- Неужели? – ядовито зашипел Владыка Эргона. – И что это будет?
- Осиновый кол в задницу, – Император довольно рассмеялся, видя, как медленно заливается краской вампир.
- Дурак ты, Лайтонен, и шутки у тебя дебильные.
- Я вообще-то предельно серьёзен.
Айрон открыл рот, чтобы выдать достойную отповедь, но не успел – со своего места в центральной ложе мать-настоятельница произнесла:
- Ничтожность мужчин не нуждается в излишней демонстрации. Слабость, лживость и трусость – вот их пороки наряду с алчностью и похотью. Вы – несовершенные существа, как и всё ваше племя. Все войны, несчастья и беды происходят по вине таких, как вы, и поэтому по воле Богини Милосердия и Справедливости наказание вам вынесет пустыня. Ей не будет дела до ваших молитв или угроз. Она равнодушно и медленно убивает, так что остаток ваших жалких никчёмных жизней вы сможете провести, размышляя над теми ошибками, что допустили на своём пути, пытаясь осознать всю бездуховность, ничтожность и бессилие перед надвигающимся забвением.
- Прекрасно, - зашипел Айрон. – Добился своего? Нас посадят в каменный колодец, из которого не выбраться, где солнце убьёт нас и выбелит кости.
- Любому существу, сколь бы жалким и мерзким оно ни было, всегда предоставляют право на последнее желание, – Тимо не обратил ровным счётом никакого внимания на полыхающий праведным гневом взор вампира, сосредоточившись на фигуре матери-настоятельницы. – Если вы считаете себя последовательницами и детьми Богини Справедливости, то не можете не знать об этом правиле, и даже более того – отказать обречённым в последней просьбе.
На миг в огромном зале воцарилась оглушающая тишина, и наконец, спустя, казалось, целый век ожидания, жрица спросила:
- Так чего вы хотите?
- Ночь любви! – не сговариваясь, выпалили пленники, пожирая алчными взглядами возмущённо загомонивших девушек-воительниц, многие из которых очаровательно зарделись.
Сухие губы матери-настоятельницы исказила сардоническая усмешка.
- Что ж, - вымолвила она, - можете приступать.
Тимо и Айрон растеряно переглянулись.
- Э? – неуверенно протянул вампир. – Что, прямо здесь и друг с другом?
- Неужели вы, глупцы, всерьёз думали, что мы выполним настолько абсурдную просьбу, позволив измарать себя сношением с животными? Если ваше последнее сокровенное желание – пасть во грехе, то и заниматься этим должны именно вы.
- Но помыться-то хотя бы можно? – въедливо осведомился Император, пока Айрон болезненно переживал крах своих радужных иллюзий по поводу предстоящей оргии с монашками. – Сомневаюсь, что нам удастся исполнить своё желание в подобных… антисанитарных условиях.
Расчёт Тимо оправдался. Женщины позволили заключённым принять душ, больше напоминающий казарменный, чем изысканную купальню. Оглядев неприветливое холодное помещение, заделанное кафельной плиткой, и низкие кабинки, Император хлопнул погрязшего в унынии вампира по плечу:
- Что ж, стоит хорошенько подготовиться к последнему развлечению в жизни, верно?
- И почему ты всегда так спокоен?! – взорвался Айрон, ожидая, когда льющаяся из душа вода станет приемлемо тёплой.
- Потому что из любой ситуации есть выход.
- Или два, - мрачно поддакнул Владыка Эргона.
- Наш план всё ещё в силе.
Тимо с удовольствием подставил лицо тёплым струям воды. Намокнув, седые волосы превратились из белоснежных в пепельные, и Айрон поймал себя на мысли, что жадно разглядывает Императора, любуясь его фигурой и статью. Откровенно говоря, было на что посмотреть – Тимо оказался сложен просто идеально. Разумеется, тело без изъянов было результатом кропотливого труда генных инженеров, но всё же… Лайтонен не выглядел атлетом, но в каждом движении его гибкого тренированного тела угадывалась сила и грация опасного хищника, безжалостного охотника, и в этом он был близок самому Айрону, так что сейчас Принцу Ночи казалось, будто он смотрится в некое тёмное зеркало. Поспешно отогнав лишние мысли, вампир постарался освежить в памяти знания, необходимые для задуманного ими представления.
+++
На сей раз их привели в огромный сводчатый зал, видимо, используемый в ритуальных целях, так как в самом его центре располагался каменный алтарь с недвусмысленными оковами и стоком для крови.
- А богиня-то не так благостна, сдаётся мне.
- Айрон, только не говори, что не в курсе исповедуемого в этом месте культа.
- Я здесь проездом, - буркнул вампир, но любопытство оказалось сильнее, и он спросил, стараясь не обращать внимания на настойчивые тычки в спину от конвоиров. – Ну, так что?
- Богиня Милосердия, Справедливости и Всепрощения…
- Пока всё звучит вполне мило.
- Это Смерть, Айрон, - устало покачал головой Тимо.