- Прости, что так вышло, - зачем-то извинился ещё раз Айрон, прежде чем взмыть под купол зала. Оказавшись в лабиринте тёмных, погружённых в благословенную прохладу коридоров, коварным лабиринтом раскинувшихся между ним и его целью, Принц Ночи, лениво отмахиваясь от попадавшихся навстречу воительниц рубиновым клинком из крови Императора, помчался на поиски сокровищницы, где ждал его загадочный артефакт.
К счастью, память у Айрона была отличной, что позволило ему без проблем найти нужную дверь, а силы, бурлящей в крови, оказалось достаточно, чтобы сделать красивую и ровную дыру на месте замка, не тратя время на возню с отмычками. Как он и ожидал, отобранная у путников одежда хранилась тут же, так что с удовлетворённым вздохом Владыка Эргона избавился от убогой робы заключённого, чтобы вновь облачиться в элегантный костюм-тройку. Без особой спешки набив предусмотрительно принесённую с собой сумку драгоценностями, старинными инкунабулами, пыльными свитками, он увенчал всё это артефактом, снятым с подставки. Привлечённая шумом охрана ворвалась в сокровищницу уже тогда, когда Айрон словно заправский расхититель гробниц сделал в противоположной стене ещё одну дырку, намереваясь подобным образом вырваться на волю, но вместо этого угодил в уже знакомый зал-аквариум.
Отбиваясь от наседающих жриц культа смерти, вампир пошатнулся от серии частых и мощных взрывов, сотрясших стены древнего монастыря. В стане врага произошло замешательство – женщины растеряно оглядывались, и Айрон понял, что в развлекательную программу вмешался кто-то ещё. Предположение очень скоро подтвердилось – в зал, размахивая кривыми ятаганами и подбадривая себя гиканьем и боевыми кличами, ворвалась толпа мужчин, облачённых в чёрные доспехи. Даже не глядя на эмблему, золотом выгравированную на шипастых нагрудниках лат, Айрон уже знал, что там изображено, ибо только личной гвардии принца Джейнно Фаула дозволено было носить чёрные доспехи с гербом серпа и розы. Взмыв в воздух, вампир с интересом наблюдал за тем, как рыцари хватают визжащих монахинь и тащат их словно боевые трофеи перекинув через плечо, в боковые коридоры. Если Джейнно Фаул один из охотников за артефактом, нужно убираться немедленно, решил Айрон. К тому же разрушение стен монастыря могло нарушить охранные заклинания, и кое-кто очень злой может вернуть себе всю утерянную мощь.
В коридорах сейчас было не протолкнуться от народа, поэтому, не мудрствуя лукаво, Айрон решил пробить брешь в стеклянном куполе зала и уже работал над этим, когда ощутил, как нечто крепко схватило его за ногу. Суматошно замахав крыльями, чтобы сохранить равновесие, вампир глянул вниз…
- Куда-то собрался, Айрон? – замогильным голосом произнёс Тимо Лайтонен, стальными пальцами сжимая лодыжку врага.
Вид Императора мог внушить ужас любому, не растерявшему инстинкт самосохранения, – по длинным седым волосам пробегали голубоватые всполохи молний, молочно-белая кожа светилась каким-то жутким потусторонним сиянием, а глаза… в глазах Тимо пылала синяя бездна, в которой Айрон ясно увидел собственную смерть.
Тонко взвизгнув, Владыка Эргона что было силы лягнул Тимо в лицо, после чего захват несколько ослабел, что позволило Айрону вырваться и, подвывая от ужаса, протиснуться в узкую трещину в куполе, оставляя на осколках стекла клочки одежды и оцарапав всё, что можно. Сумка с награбленными сокровищами застряла, но бросить её и бежать не позволяла жадность, поэтому вампир, сердито пыхтя, упёрся ногами в стеклянный потолок, дёргая беременную драгоценностями сумку на себя. Тимо с другой стороны повис на добыче всем своим весом, и стряхнуть его не было никакой возможности.
- Пусти! Отцепись!
Тщетно. Тогда, окончательно озверев, Айрон ткнул в недра сумки кровавым мечом, сделав в ней прореху, а заодно и задев настырного Императора. Тяжесть исчезла, а приложенных усилий было достаточно для того, чтобы сумка вылетела из трещины как пробка из бутылки. Наложив заклятие на прореху, хозяйственный вампир припустил наутёк.
Уже отлетев на приличное расстояние от монастыря, он услышал приглушённый грохот и последовавший затем нечеловеческий вопль. Так мог рычать демон, вырвавшийся из тысячелетнего заточения, и крик этот, исполненный разочарования и ярости, заставлял монолитные стены храма раскачиваться, содрогаясь в предсмертных конвульсиях. Над зданием с угрожающей скоростью собирались неведомо откуда взявшиеся тучи, превращаясь в стремительно вращающуюся воронку смерча. Решив не досматривать концерт до конца, Айрон, изо всех сил хлопая крыльями, рванул прочь, уже догадываясь, куда возьмёт курс новоявленный ураган, оставив позади руины древнего монастыря и довольных чёрных рыцарей, пакующих свою добычу в трюмы абордажных ботов.
- Отстань, - сквозь зубы, задыхаясь от напряжения, бормотал Айрон, - надо уметь проигрывать!
Однако смерч был явно другого мнения. Он двигался со скоростью экспресса, неумолимо нагоняя беглеца, в его чёрной глубине вспыхивали голубоватые молнии и раздавался угрожающий рокот, в котором вампир почти различал членораздельные слова. Что характерно, сплошь нецензурные.
Гадать, где мог Император обучится лексикону портовых грузчиков, не было времени. Крылья начинали уставать, и Айрон понимал, что бежать дальше глупо. Следует остановиться, чтобы принять бой, однако на это требовалось изрядное мужество. Спустившись на землю и сняв с плеча тяжеленную сумку, Владыка Эргона принял боевую стойку, нацелив меч на огромный пылевой столб смерча. Стена песка, камней и осколков стекла приближалась, очень хотелось помолиться, но Айрон не смог вспомнить нужных слов, кроме ругательных. И в самый последний момент, когда жуткая воронка грозила заслонить всё небо, она распалась на тонны песка и как минимум половину строительных блоков, которые составляли монастырь, выпуская своего хозяина. Тимо Лайтонен стоял напротив Айрона в ореоле из молний, Корона Ветра на седых волосах пронзительно звенела резными перьями, стеклянные колокольчики в навершии посоха дополняли этот звук, заставляя ветер подчиняться своему Повелителю.
- Ты обманул меня, Айрон.
В голосе Императора не осталось ничего человеческого. Теперь он резал словно тысячи бритв, словно осколки стекла, и вампиру показалось, что из его ушей сейчас хлынет кровь.
- Ты тоже не образец честности! Почему бы просто не сказать, что весь месяц заключения ты ждал, когда сын приведёт армию и разрушит барьер? И после этого ты ещё смеешь предъявлять какие-то претензии?! А я считал тебя партнёром!
- Которого так удобно водить за нос! Глупый, доверчивый партнёр, готовый жертвовать кровь и силу! И кстати, я не ждал помощи – с некоторых пор я сам по себе.
Айрон неверяще усмехнулся:
- Брось, хватит лгать. У таких как ты всегда в кармане есть парочка козырей, в то время как мне приходится рассчитывать лишь на собственную смекалку и ловкость.
- Сейчас заплачу. Похоже, ты слегка перепутал определения. Подлость, низость и коварство – вот в чём твоя суть, кровосос!
- Ох, я тебя умоляю, - злобно зашипел Владыка Эргона. – Не думал, что тебя, короля лжи и обмана, беспринципного, безжалостного и бесчестного убийцу, так заденет мой поступок! Я просто хочу выжить.
- Тогда выживи, если сможешь!
Взмахнув рукой, Тимо направил в сторону Айрона потоки воздуха, не хуже самых острых лезвий взвизгнувших над ухом вампира, с трудом отражённые вовремя поставленным щитом. Пентаграмма в воздухе медленно таяла, пока не оставшийся в долгу Принц Ночи обстреливал противника алыми стрелами, разбивающимися о туманный круг, образованный посохом, который Тимо вращал перед собой. В воздухе пахло грозой и пролившейся кровью. Две магии, яростно сталкиваясь, рвали ткань бытия. Резкий свист, треск молний, громовые раскаты, азартные выкрики сражающихся… Они кружили друг напротив друга, сторожа любое движение, пытаясь распознать заклинание и вовремя ответить контрударом, их реакция была молниеносной, защита – совершенной, и всё же Айрон чувствовал, что если продолжит в подобном темпе, то не выдержит первым, а потому в скором времени ему придётся преломить исход битвы. Отбросив в сторону мешающий клинок, обманным выпадом послав в воздух сотню алых стрел, вампир бросился в ноги Императору, заставив того потерять равновесие и рухнуть на песок. Покатившись по склону бархана, мужчины рвали друг друга словно дикие волки. В ход шли кулаки, ногти, даже клыки, которые Айрон не преминул запустить в первую попавшуюся конечность. Тимо взвыл, ударив вампира в висок, отчего у того слегка помутилось в голове, а враг, навалившись сверху, радостно зарычал и сжал пальцы на горле эргонца, безжалостно сминая его и заставляя сдавленно сипеть.