Завязалась ожесточённая борьба – Айрон пытался разжать железные пальцы Тимо и глотнуть хоть немного воздуха, но это было все равно что голыми руками разогнуть чугунную трубу, поэтому, сменив тактику и уже видя перед глазами чёрные круги, вампир из последних сил саданул противника в солнечное сплетение, с каким-то мрачным удовлетворением услышав, как хрустнули рёбра. Император жалобно всхлипнул, на мгновение разжав пальцы, и Айрон, скинув его с себя, как раненый краб боком, не вставая, отполз подальше от мучительно стонущего Лайтонена, с трудом переводя дыхание. Тимо поднялся на ноги, с неотвратимостью стихийного бедствия приближаясь к поверженному эргонцу, и тогда Айрон использовал свой козырь. Сорвав с шеи цепочку с медальоном, прошептал два слова, и Тимо, уже не ожидавший какого-то серьёзного сопротивления, пошатнулся, зажимая рану в левом боку, из которой торчал ледяной шип.
- Вот дрянь, - прокаркал Айрон, сплёвывая кровь на песок и поднимаясь с колен. – Промахнулся!
Тимо, тихо вскрикнув, выдернул ледяную иглу и бросился к вампиру, но тот уже был готов. Некоторое время они стояли, сцепившись руками словно заправские бойцы, – вздувались мускулы, дыхание с хрипом рвалось из груди… но Айрон, совершенно внезапно разорвав смертельное объятие, ударил в раненый бок Императора, потом ещё раз и ещё, заставляя врага кричать и корчится от боли. Тимо упал на обжигающий песок, и теперь уже Айрон пригвоздил его к земле коленом, нанося безжалостные удары, разбивая в кровь красивое лицо врага, которое любил без памяти. Зная, что будет ненавидеть себя, бил изо всех сил, потому что хотел жить. Брызги крови драгоценными алыми каплями сверкали на седых волосах, Тимо молча боролся, не замечая, что сам почти на пределе.
В смертельной агонизирующей хватке сжав запястье Айрона, Тимо услышал влажный неприятный хруст и голос, в котором смех мешался с сухими рыданиями:
- Да когда же ты сдохнешь?
Айрон был правшой, и удары левой оказались более слабыми и неверными, дав возможность Императору сбросить с себя вампира. Понимая, что от смерти его отделяют всего лишь мгновения, Владыка Эргона нашарил в песке брошенный посох Ветра и, не раздумывая, шарахнул им по голове Лайтонена. Во все стороны брызнули осколки стекла и хрусталя, в последний раз отозвались нестройной трелью бубенцы, а Тимо закричал долгим, вынимающим душу криком абсолютного страдания. Руки обожгло холодом, заставив разжать пальцы и уронить обломки жезла в песок. Страшась заглянуть в изуродованное лицо Императора, Айрон побрёл на поиски драгоценной сумки, считая, что разделался раз и навсегда с надоедливым старлингом.
Его спасло только то, что солнце оказалось за спиной Тимо, посылая его тень вперёд, и когда она, накрыв Айрона, легла тому под ноги, Владыка Эргона шагнул в сторону. Весь правый бок обдало горячим воздухом, словно позади разверзлись врата в преисподнюю, песок, поднятый этой волной, разорвал и без того потрёпанный пиджак вампира в клочья. Он развернулся, ожидая увидеть за спиной не меньше, чем легион призванных демонов, но там стоял лишь Тимо, и раны на его лице ещё не успели затянуться.
Третий раунд поединка Айрон проиграл вчистую, позволив повалить себя на песок и с холодным ужасом ожидая, когда на его помятом горле вновь сомкнётся стальной капкан. Запястье ныло и дёргало, боль в боках была невыносимой, казалось, всё тело провернули через мясорубку, а мучитель не спешил с финальным ударом. На губы Айрона упала горячая капля крови, и он автоматически слизнул её, тут же задохнувшись от боли, но теперь уже чужой. Открыв глаза, вампир увидел противника, нависающего над ним. Тимо едва дышал. Пальцы его бессильно комкали ворот рубашки Айрона, израненные, изрезанные острыми осколками. Тонкие губы жалко скривились, пытаясь изобразить улыбку:
- Скажи, что ненавидишь меня. Скажи, что презираешь! Но никогда не оставляй меня позади, Айрон! Не уходи без меня…
Глухой стон перешёл в странный рваный кашель, и Тимо, захлебнувший кровью, хлынувшей изо рта, боднул головой грудь Аройна, заставив того болезненно охнуть.
- Обещай, что убьёшь меня, как раньше. Я хочу быть твоим врагом, другом, партнёром… кем угодно! Только не тем, кого оставляют позади, кого можно забыть!
- Ты так сильно любишь меня? – неверяще переспросил Айрон, поглаживая седые волосы левой рукой. Правая уже не ощущалась вовсе, но это были сущие пустяки по сравнению с тем, что сказал Тимо. Тот вновь закашлялся, содрогаясь от боли, и выдавил:
- Дурак! Разве это то, что может сказать один мужчина другому?..
- Знаешь, Лайтонен, прекращай уже вести себя, как ребёнок. Мы оба понимаем, что именно ты вложил в эти слова.
Тимо был очень тяжёлым, но Айрон, словно не замечая, продолжал ласково перебирать седые пряди, слипшиеся от крови.
- И ещё, неужели ты думаешь, что тебя возможно забыть? Тебя?! Большего кошмара, чем встреча с тобой, в моей жизни ещё не случалось!
Он ещё говорил что-то насмешливое, но думал совершенно другое. Что он отравлен, опьянён этой запретной любовью словно наркотиком, что любит и ненавидит Тимо за то, что только благодаря Императору может чувствовать себя живым, а Айрон любил жизнь. И он слишком поздно вспомнил, почему всегда избегал подобных мыслей. Чтобы избавиться от смущающей неловкости, буркнул:
- Долго ты будешь на мне лежать?
- Айрон, есть закурить?
- Потерпишь, - отрезал вампир. – Это будет тебе наказанием за то, что сражался не в полную силу.
- Прости, - покорно выдохнул Тимо. – Но если бы я высвободил всю свою мощь, от тебя бы и мокрого пятна не осталось.
- Да что ты?! – возмутился Владыка Эргона. – Эй, что это у тебя в руке?!
После молчаливой, но яростной борьбы Айрону удалось разжать пальцы Императора. В свете заходящего солнца остро сверкал многочисленными гранями Кристалл Света.
- Ну, ты мерзавец, - восхищённо выдохнул Айрон. – Подлый, бесчестный вор!
- Ты первый его украл, - уточнил Тимо, и вдруг камень на его ладони, жалобно хрупнув, развалился на две почти равные половинки. Некоторое время мужчины тупо разглядывали стекляшку, после чего Тимо уронил голову на песок и рассмеялся в голос, а возмущённый до глубины души Айрон разразился потоком ругательств.
- Не плачь, кровосос! Нас всего лишь обманули более ловкие воры.
- Что ты понимаешь, бесчувственный идиот! Ты мне сломал с десяток костей, так что есть повод проронить скупую мужскую слезу, правда?
- Что ж, слух об артефакте оказался всего лишь слухом, призванным заманивать жадных до силы и магии путников в объятия богини смерти. Но утешительный приз, так и быть, я тебе преподнесу, – одним мановением руки Тимо открыл портал и протянул руку.
- Добро пожаловать домой, партнёр.
Спустя удар сердца они оказались в шикарной купальне.
Плиты пола были чуть шершавыми, почти горячими, изукрашенными причудливыми узорами, они вились бесконечной вязью символов и рисунков, обвивали колонны, поддерживающие хрустальный купол, путешествовали по стенам, выплетая таинственные узоры. В центре зала располагался мелкий бассейн, по поверхности которого то и дело пробегали искусственные волны, мягко массирующие усталые мышцы. Ароматный пар, наполняющий купальню, заставлял расслабиться, успокаивая.
- Очень мило, но мало похоже на операционную, - поделился сомнениями Айрон, следуя за Императором.
Тот жестом указал на кушетку, стоявшую у стены, и велел: