— Красиво идут, — сказал Фесун. — Бей любого на выбор!
Комендоры «Авроры» прикидывали расстояние до неприятеля, ожидая, когда суда войдут в зону обстрела. Но французы и англичане не торопились. Они начали какие-то сложные лавировки, перестраивая корабли.
— Ну давайте, давайте смелее! — в нетерпении говорили артиллеристы. — Сейчас мы угостим вас кедровыми орешками!
Но только к четырем часам дня борт флагмана эскадры выбросил упругие клубы дыма и над бухтой пронесся длинный удар залпа. Тотчас ответили «Аврора» и береговые пушки. Сражение началось.
Артиллеристы фрегата быстро пристрелялись к своему старому знакомцу под американским флагом, и две или три гранаты взорвались прямо на палубе «Вираго», неосмотрительно вышедшего вперед. Пароход, оставляя за собой шлейф дыма, вышел из боя. За ним, лавируя, последовали другие корабли.
— Удирают, не начав дела? — удивлялись русские моряки, — Ну и герои!
Огонь с обеих сторон прекратился. В подзорные трубы было видно, как на «Вираго» матросы ведрами тушат пожар.
Ночь прошла спокойно. Однако утром 19 августа все шесть кораблей противника начали обстрел побережья. Из десяти гранат до берега долетало только две-три, и «Аврора» не отвечала огнем..
— Не пойму, к чему они впустую тратят боеприпасы, сказал Изылметьев. — Будь на их месте я, я бы спустился к югу и высадил десант…
Десант союзники высадили 20-го.
На этот раз к берегу напрямую пошла вся эскадра.
Еще издали корабли англичан и французов начали обстреливать береговые укрепления, «Аврору» и «Двину» и сам город. Гранаты рвались среди домов и земляных насыпей редутов, вспухая белыми клубами дыма, разбрасывая во все стороны гудящие осколки. Ядра высекали из береговых камней белые искры. У воды занялся рыбный склад — быстрые языки огня набросились на тесовую крышу, побежали по моховым прокладкам между бревнами. Эскадре ответили шестьдесят семь пушек «Двины» и «Авроры» и береговых укреплений. Одна из гранат угадала в полуют фрегата, рикошетом унеслась к берегу.
— Иван Николаевич, встаньте за надстройку — может, еще какая-нибудь прилетит ненароком! — сказал старший помощник Геннадий Иванович Невельской.
Изылметьев, не отрываясь от подзорной трубы, передернул плечами:
— Ежели судьба, то и за надстройкой достанет! Скомандуйте комендорам — пусть перенесут огонь на правофланговые корабли. По центру хорошо бьют наши береговые…
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
Невельской откозырнул и нырнул в люк, ведущий на орудийную палубу.
Береговые батареи, установленные на сопках, обступающих город, царили над огромным ковшом бухты. С высоты редутов английские и французские корабли походили на простые рыбачьи лодки. В хорошие стекла просматривались даже матросы на их палубах. Все зависело только от умения артиллеристов. Изылметьев верил в своих шестьдесят комендоров, которые сейчас работали у снятых с правого борта орудий. Отсюда, снизу, с воды, он хорошо видел попадания батарейных гранат. Дымилось уже два английских судна…
— Отменно! — улыбнулся Иван Николаевич вновь подошедшему к нему Невельскому. — В таком положении одна наша пушка стоит трех английских. Им снизу вверх трудно вести хороший прицельный огонь.
До позднего вечера продолжалась дуэль берега с морем.
Около пяти часов пополудни левый фланг эскадры усилил обстрел мыса Маячного и подавил первую батарею. С бортов кораблей де Пуанта спустили шлюпки — Невельской насчитал одиннадцать, — устремившиеся к берегу. В каждой сидело не менее пятнадцати человек.
— Ну вот и первый штурмовой отряд, — произнес Изылметьев. — Сейчас они попытаются закрепиться у Маячного.
Моряки гребли с такой силой, что почти ложились на банки шлюпок. Они старались поскорее пройти пространство чистой воды и оказаться под защитой береговых утесов, где их не могла достать картечь батарей. Тем временем начали спускать шлюпки французы.
Вход в бухту затянуло густым дымом, сквозь который багровыми зарницами полыхали орудийные залпы. Гогочущий шквал ядер и гранат несся с моря на берег и с берега на море. В громыхании и треске боя Изылметьев отчетливо различал голоса своих двадцатичетырехфунтовых пушек и радовался пожарам, начавшимся еще на одном английском корабле.