— Откуда такая уверенность? — хмуро поинтересовался старший офицер.
— Чутье! — вздохнул подпоручик корпуса флотских штурманов.
В 9 часов утра 26 октября сквозь туман был действительно усмотрен берег. Известие об этом вызвало всеобщее ликование. Особенно радовались раненые солдаты.
— Хоть бы поцеловать разочек землицу-матушку, а там и помирать не страшно! — говорили они, осеняя себя крестным знамением.
— Кажется, это какой-то мыс! — пытался разглядеть в зрительную трубу узкую береговую черту Тугаринов. — Штурман, можешь определить, что это?
Подпоручик Андреев, до боли вглядываясь в окуляр своей трубы, отрицательно помотал головой:
— Пока не могу!
— Что ж, все равно будем подходить! — решил командир «Змеи». — Иного выхода у нас просто нет!
Подойдя еще ближе к берегу, «Змея» оказалась в небольшой бухточке, где и бросили якорь. Тугаринов произвел беглый осмотр судна. Даже этого хватило, чтобы убедиться в том, что спасти «Змею» уже невозможно, она обречена. Подсчитали количество умерших и погибших за время шторма. Их оказалось немало: один офицер и восемьдесят матросов и солдат. Однако теперь надо было думать о живых и первым делом выяснить, куда занесло тонущий транспорт: к своим или к врагам?
— Спустить на воду шестерку! — распорядился Тугаринов. — Кто пойдет на ней охотниками?
Желающих вызвалось много. Старший офицер отобрал шестерых из тех, кто выглядел поздоровее. Из офицеров идти вызвался мичман Кубаркин и измайловский поручик барон Вревский.
— Выясните, что это за берег, и по возможности привезите хоть немного пресной воды, да поторапливайтесь! — крикнул вдогонку Тугаринов. — Мы продолжаем погружаться!
Уже отойдя от «Змеи», мичман Кубаркин оглянулся. Родное судно представляло собой самое жалкое зрелище: сломанные мачты, разбитые борта и почти ушедшая под воду носовая часть.
В ожидании возвращения разведчиков Тугаринов велел выкидывать все лишнее за борт, чтобы как можно дольше удержать умирающее судно на плаву. В воду полетело все: корабельные орудия и якоря-верпы, обломки мачт и ядра. Туман меж тем понемногу рассеивался.
Шлюпка быстро шла к берегу. Гребцы, не жалея сил, налегали на весла, так что те выгибались дугой.
— Полегче! Полегче! — говорил им мичман. — Сломаете, других больше нет!
Но подойти к берегу сразу не удалось. Мешал сильный бурун. Пока маневрировали, выбирая подходящий момент для рывка, на берегу показались всадники. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы определить — это турки. Размахивая кривыми саблями, они голосили во всю мощь своих глоток:
— У, урус шайтан, ходи сюда, голова резать будем!
Самые нетерпеливые из них бросились прямо на лошадях в воду и пытались плыть к шлюпке, но затем, испугавшись сильного наката, вернулись обратно.
Шестерке пришлось ни с чем вернуться на «Змею».
Тугаринов собрал офицеров — и корабельных, и армейских.
— Господа, ситуация у нас хуже не придумаешь! — сказал он им. — Выбор, как вы сами понимаете, невелик: плен на берегу или смерть в море. Какие будут мнения?
Мнение офицеров было единым: в плен не сдаваться!
— Лучше уж сгинуть от стихии, чем идти в османское рабство! — высказал общее настроение Вревский.
После недолгих обсуждений было решено, если обстоятельства в ближайшее время не переменятся, с рассветом следующего дня рубить якорный канат и спускаться к берегу, там поставить транспорт на мель и, высадившись на берег, вступить в бой с турками.
— Пропадать нам теперь все одно, так хоть не за просто так! — решили офицеры. — Да и ятаганов у нас в трюме полным-полно на любой вкус валяется, так что еще поглядим, кто кого в сечку смолотит!
К этому времени туман совсем спал и невдалеке было усмотрено стоявшее под берегом на якоре австрийское судно. Немедленно туда была вновь отправлена шестерка с Кубаркиным и Вревским.
— Попросите шкипера забрать нас и перевезти в ближайший русский порт за любую плату! — велел командир «Змеи».
Подошли к купцу. Шкипер дал бочонок воды, но помочь отказался, сославшись на то, что у него уже заключен контракт на перевоз турецкого десанта.
— Я уже получил задаток от турецкого аги и теперь должен его отработать! Я есть честный немец! — гордо заявил австриец.
Кубаркин с Вревским переглянулись: турецкий десант на судне под боком, этого еще не хватало!
— И не вздумайте пытаться нас атаковать! — грозно подступил к шкиперу Кубаркин. — Наша артиллерия в несколько минут разнесет вашу посудину в щепу!