— С кого? — възкликна Ета и заусуква пояса, с които бяха вързани китките и. Драката го бе вързал на възел, но в бързината не бе успял да го затегне добре. Ета измъкна едната си ръка от копринената клопка и въздъхна облекчено. — И Хасан ли е с теб?
— Тръгна с мен, но конят му си удари крака, та се наложи да обърне към Карятеин — обясни Николас. — Дяволски съжалявам. Но се кълна, че нещата няма да приключат така. Ще се доберем до Дамаск. — гласът му звучеше съвсем уверено, но погледът му я избягваше. — Ще обиколя целия Насау, ако трябва, за да намеря прохода, през които си минала.
— Наистина ли?
Николас най-после вдигна очи.
— Дори не можеш да си представиш докъде бих отишъл заради теб.
Въпреки болката, въпреки всичко, на лицето и се изписа лека усмивка.
— С мен — поправи го тя.
— Ела тук — прошепна Николас, а в очите му пламтеше обожание. — Ела. ела при мен.
Ета не се доверяваше на краката си, затова пропълзя краткото разстояние, което ги делеше. В душата и просветна кротко щастие, когато Николас вдигна глава и я целуна.
— Развържи ме, по дяволите — измърмори тои. Ета изсумтя и се пресегна зад гърба му. Тои се наведе напред и зарови лице в шията и, докато пръстите й работеха усърдно.
Неговите ръце бяха вързани далеч по-здраво. Възелът сякаш плуваше в чернота, периферното и зрение потъна в мъгла. Ета примигна и се изправи назад, усетила внезапна, влажна топлина по гърдите си.
Яркочервена кръв бе избила по ризата на Николас. Ушите на Ета забучаха.
— Шевовете. шевовете ти са се отворили. внимавай.
Очите му се разшириха от уплаха и се впиха в лицето и, после се плъзнаха към рамото и. Тя сведе поглед, вдигна разтрепераната си ръка към пулсиращото, парещо място.
Простреляна съм — отбеляза замаяно. — Но кога...
В основата на гръбнака и изригна електрическа искра, пробяга с огнена тръпка през тялото и, разкъса я на две. Въздухът изпука и засъска по кожата и и...
ДВАДЕСЕТ И ДВЕ
В първия миг, след като Ета изчезна, разтворена на милиони блестящи прашинки, сякаш цялата кръв се дръпна от тялото му.
Не можеше да диша.
Не можеше да помръдне.
Може би... ако останеше така, съвсем неподвижен, този миг щеше... Ета щеше.
Кожата му още пазеше топлината на допира им, макар кръвта да съхнеше по ризата му. Още усещаше докосването на устните и, сякаш така и не се бяха отделили от неговите. Въздухът трептеше, нажежен до възпламеняване, и Николас имаше чувството, че кожата му се свива около костите, пристяга гърдите му, защото Ета.
Ета я няма.
Това бе единствената ясна мисъл, която се избистри в необятното море от несвързани образи в главата му.
Ета я няма.
Изчезна така окончателно, сякаш бе пропаднала в нищото, сякаш.
Господи, не, о, Господи, моля те, не...
Николас запълзя по нападалата мазилка, понеже не можеше да се изправи — гръбнакът му сякаш бе омекнал. Смътно осъзнаваше, че трепери, че се блъска в стените. Давеше се в пясък и пръст, в ужас. Звукът, които се надигна от гърдите му, от мрачната, съсипана обител на сърцето му, бе вик на болка и гняв, лишен от всичко човешко.
Мъртва. Той стисна очи и ръцете му се свиха в юмруци. Мъртва е.
София бе взела астролабията, а.
Ета е мъртва.
Станало бе — мили боже, станало бе точно както с Джулиън — всичко, от светлината, която я бе разкъсала отвътре, разсякла я бе на парчета, до гръмотевичния, оглушителен пукот и промяната в енергията — явно проходът в Дамаск бе рухнал.
Николас буквално виеше. Остави гнева да се излее, докато накрая съвсем отпадна. Светлината бавно пълзеше по пода, а тои бе безсилен да направи каквото и да било, освен да следи движението и с поглед и да си припомня косите на Ета, сплъстени от кръв, восъчния цвят на кожата й, когато сянката на смъртта бе легнала върху лицето й.
Когато наи-после бе в състояние да се раздвижи, Николас се захвана с разхлабения възел на китките си. Раната под ребрата го пробождаше остро, рамото го болеше, а съзнанието му непрекъснато, неумолимо и неудържимо, го връщаше в онзи момент. Към озадаченото и изражение, сякаш бе чула неуловим за ушите му звук. Към сгърченото и от болка лице. Усетил бе как пръстите и внезапно се вкопчват в китките му, сякаш би могла да се задържи да не потъне. Очите й се бяха подбелили, тялото й се бе отпуснало.
Нима е знаела?
Нима е съзнавала какво се случва?