– Тогда все так, как и должно быть. Дела идут своим чередом, – удовлетворенно произнес маг. – Особенно в умелых руках мистера Кверти.
Услышав, что назвали его имя, мистер Кверти моментально прекратил сшивать разодранный переплет «Необъяснимых загадок Атлантиды. Том 8» и кивнул старому магу.
– Каланча-Вилл, – продолжал Омбрик. – Бьюсь об заклад, уж ты точно подрос сантиметров на десять, а?
Мальчик в ответ только глупо улыбнулся.
– Саша, я слышал, что ты все-таки научилась прыгать по деревьям быстрее белки.
Девочка тут же подняла вверх руки, чтобы маг мог разглядеть ее изобретение.
– Гениально! – воскликнул Омбрик, довольно поглаживая бороду.
Для каждого ребенка старый маг припас доброе слово, или похвалу, или поощрение. Наконец дело дошло и до Уильяма-самого младшего, которого больше всего интересовали загадочные свертки. Омбрик готов был поклясться, что запас терпения мальчика уже подошел к концу. Пожалуй, осталось всего несколько граммов – и Уильям лопнет от любопытства.
– Отвечаю на твой вопрос, Уильям-самый младший. Все это подарки от Ника для каждого из вас. Только имейте в виду – они абсолютно одинаковые… Пока вы к ним не прикоснетесь, – закончил он загадочно.
– А можно я выберу самую большую коробку, ведь я самый маленький? – с нетерпением воскликнул Уильям.
– Это особенный подарок, – ласково ответил Омбрик. – И он будет открыт последним.
Дети подходили к куче свертков и выбирали себе по подарку. Петер держал свой в левой руке – он оказался необычайно легким.
Омбрик улыбнулся:
– Ну, а теперь подумайте о том, чего бы вам хотелось больше всего на свете. И эта вещь станет вашей.
Петер зажмурился – на его лице отразилось напряжение. Через секунду мальчик с восхищением смотрел на пару волшебных туфель, которые держал в руке, – с их помощью можно было скользить по воде.
Уильям-самый младший выбрал механического солдатика, который мог бы двигаться самостоятельно без ключика. Солдатик отважно размахивал крошечными саблями.
– Ух ты! Здорово! Как в моих мечтах! – радостно завопил мальчик. – Скажите Нику большое-пребольшое спасибо!
Подарки нашлись даже для Петровича (морковка, которую можно было грызть целую неделю, а она все не кончалась) и медведя (элегантное кольцо для раненной в битве с Букой лапы).
Когда все желания были исполнены, дети повернулись к самой большой коробке.
– А это вам от Кэтрин, – произнес Омбрик.
Муравьи протащили подарок по комнате и водрузили его на письменный стол мага. Как только коробка коснулась поверхности стола, она начала сама собой открываться, и перед ребятами появилась книга.
– Кэтрин написала историю нашего путешествия. Она очень скучает и хотела бы сама лично почитать вам, но пока книга все расскажет за нее. Прежде чем начать, вы должны вспомнить самое главное заклинание, которое мы проходили на первом уроке. Помните? – спросил маг.
Дети переглянулись, улыбаясь. Помнили ли они? Саша и Уильям-самый младший уже произносили его в волшебном лесу. Радуясь тому, что ребята твердо усвоили первый урок, дети принялись шептать слова веры.
И как только прозвучало «Я верю. Я верю. Я верю», зеленый кожаный переплет книги открылся сам собой. Послышался легкий вздох – это на свет появлялась новая история. Дрогнув, страницы перевернулись, явив взору великолепные рисунки Кэтрин. Золотой бант красовался наверху страницы, прямо над словом «начало».
Глава третья
Рассказ Кэтрин
Ко всеобщему удивлению, рисунки Кэтрин ожили и заговорили. Ее голос заполнил всю библиотеку. Насекомые отбросили тряпки, начисто позабыв об уборке, филины прекратили ухать, даже мистер Кверти замер над раскрытой книгой. Единственное движение во всем Корневище производили страницы, которые медленно переворачивались, да крылья мотыльков и бабочек, что охлаждали ребят в жару, мучившую жителей уже не одну неделю. В окне показались головы Петровича и медведя – они тоже любили хорошие истории.
– А ты получила подарок? – спросил Уильям-самый младший у портрета Кэтрин, который был нарисован на одной из страниц книги. – Я могу поделиться с тобой, когда вернешься домой.
– У меня уже есть замечательный подарок, – заверило его изображение девочки. – Но ты обо всем узнаешь позже, когда дослушаешь рассказ до конца.
Тихий голос Кэтрин лился в пространстве.
– Вы все помните, как Бука растворился с рассветом? – спросила девочка.
Все как один кивнули. Свет – единственное, чего Король кошмаров боялся по-настоящему.
– А помните, как он поселился в теле механического джинна?