Абашкиных он встретил у клуба. Они очень обрадовались Левке, провели его за кулисы. Расспросам, воспоминаниям не было конца.
— Молодец, что от Дойнова ушел! Давно надо было!.. А Сабину жалко. Славная девочка. Найдется она, не волнуйся. И от Миши своего письмо получишь… А вон и дядя Ладо!
К ним приближался огромного роста грузин с бычьей шеей. Пиджак обтягивал могучие плечи. Уши-пельмени были сильно оттопырены. На одном глазу чернела повязка.
— Выдавили в борьбе, — шепнул Левке Павел.
— Неужели?.. — ахнул Левка.
Великан подошел ближе. Их познакомили. Левкина ладонь потонула в ладони дяди Ладо.
— Жми руку крепче, — сказал великан. — Что за кисель такой? Терпеть не могу, когда вялую руку подают! Давай-ка перездороваемся!
Левка снова подал руку.
— Вот теперь другое дело!
Дядя Ладо покорил мальчика с первого трюка. Артисту подали трубу, обмотанную полотенцами. Он надел на нее одиннадцать двухпудовых гирь, взялся за полотенце зубами и легко поднял тяжесть. Спустившись в зрительный зал, он встал посреди прохода, крикнул зрителям:
— Предлагаю помериться силами! Я сложу руки замком на груди! Слева и справа от меня пусть встанут но тридцать человек. Возьмут меня за локти. Будут вытягивать в разные стороны. А ну, кто хочет победить дядю Ладо, разомкнуть его руки? Прошу, пожалуйста!
Это была настоящая потеха. Великан качал шестьдесят человек в разные стороны как хотел. Люди падали, хохотали, поднимались, снова и снова хватались за локти богатыря, тащили изо всех сил, но так и не смогли разомкнуть его могучих рук.
В конце его выступления на сцену бросилась публика. Старики в папахах и черкесках, старухи, женщины тряпками стирали с Кахетелидзе пот, мазали себя, детей.
— Что они, с ума сошли? — с изумлением спросил Левка у Мамия.
— Это чтобы быть здоровыми. Верное средство!
После представления Мамия ушел. Левка долго разговаривал с Абашкиным.
— Давай-ка, Левка, к нам! Есть у меня одна мыслишка — сделать номерок на двоих. Ты да я. Валерии скоро рожать, она надолго из работы выбудет… Пора кончать тебе на стеклах валяться да стаканы жрать! Балаган это дешевый. Сам не понимаешь?
— Понимаю, Паша… Да неудобно человека подводить…
В коридоре Дома колхозника Левку встретили Русидзе и Мамия.
— Левка! Письмо!
— От Миши?
— Пляши! — закричал Мамия.
— Пляши! — закричал Русидзе.
Левка посмотрел на конверт. На нем стояло много разных штемпелей. Сердце Левки в тревоге забилось. Он вскрыл конверт, прочел письмо, в отчаянии опустился на скамью рядом с бачком для питья, обхватил голову руками и заплакал.
— Что случилось? Что случилось, Левка?
— Читайте!
«Осинский! Пишет тебе незнакомый кореш. Твой кореш Мишка помер. Чахотка. Он лежал на койке рядом. В нем осталось тридцать два кило. Никакой Сабины в детдоме нет».
Глава шестая
Новый хозяин
Русидзе сидел в комнате за столом. Перед ним стояла глубокая тарелка с кусочками мелко нарезанного сырого мяса. Левой рукой фокусник осторожно держал за шею метровую толстую змею.
— Ты будешь у меня кушать, кацо! Будешь, дорогая! — ласково приговаривал Русидзе.
Змея шипела, извивалась, высовывала длинный, черный, раздвоенный на конце язык и пыталась укусить Русидзе за руку своими мелкими острыми зубами. Глаза ее сверкали от бешенства.
— Тихо, кацо, не волнуйся, дорогая, не испугался тебя! — приговаривал фокусник, вкладывая в широко раскрытую пасть змеи кусочки мяса, совсем как стряпуха в мясорубку Змея тут же выталкивала их обратно. Русидзе снова засовывал кусочки в пасть, проталкивая глубоко внутрь длинной строганой палочкой. В дверь постучали. Вошел Левка.
— Мне нужны деньги, — сказал он. — На улице стало холодно, а у меня пальто и ботинки совсем износились. А вы все обещаете да обещаете.
— Золотые слова говоришь, кацо. Виноват перед тобой, дорогой. Я все помню, у меня все записано. Но, видишь, со сборами дела не очень хороши. Один дефицит.
— Как же не хороши? Почти все время аншлаги!
— Ох, сразу видно, что ты не коммерсант, дорогой. Не деловой человек, — горько вздохнул Русидзе, запихивая новый кусок мяса в пасть змеи. — Ты знаешь, сколько денег приходится платить за аренду помещений? Не знаешь, кацо? А за свет? А за уборку? А транспортные расходы? А сколько давать «на лапу», чтобы не мешали работать, не притесняли? Понятия не имеешь, дорогой. Почти все деньги на взятки идут. Но раз я обещал — все выполню. Я тебе должен, и я все помню. Сейчас напишу тебе записку. Передашь администратору. Пройди к нему в кассу. Он даст немного.