— Какая разница — «мои», «твои». Человеком надо быть!
— Не лезь куда не спрашивают! Твое дело — железо ворочать, мое — зверей обучать! А Потап перестал слушаться, значит я его сегодня ночью вообще укокошу!
— Попробуй только! Сделаешь так — вылетишь из бригады!
— Сейчас могу уйти! Мой аттракцион не хуже твоего, так что можешь не зазнаваться!
— Уходи!
Дрессировщик повернулся и вышел, хлопнув дверью. Абашкин сказал Левке:
— Знаешь, почему он хочет Потапа укокошить? Боится. У дрессировщиков есть примета, что зверь все помнит и за все побои в конце жизни обязательно отомстит.
— А это правда?
— Правда или неправда, не знаю, а только у одного моего знакомого дрессировщика собачек был фокстерьер. Замечательный работник. Хозяин его всегда бил, как Венадзе медведей. И однажды старый фокстерьер ни с того ни с сего вцепился ему в руку, повис на ней, прокусил насквозь и подох…
Вечером Рафаэль Венадзе уже не выступал. Ночью он убил медведя, а назавтра уехал, переманив с собой трех артистов.
— Посмотрим, что ты без нас будешь делать! Сдохнешь от голода! Могу медвежью шкуру тебе подарить! Продашь — хлеба купишь! А медвежатины тебе не кину, жалко! Медвежатинка, она вкусная! Во рту тает! — крикнул он на прощание дяде Ладо.
По узкой дороге, где не развернуться двум подводам, дядя Ладо с остатками бригады отправился на гастроли в далекий дикий край — Сванетию.
Рафаэль Венадзе оказался прав. С уходом его и нескольких артистов дела бригады резко пошатнулись. Настроение у всех было прескверным: нечего есть, нечего продать. И Левке пришлось расстаться с купленной ему дядей Ладо курточкой на ватине и ботинками. Вместо них он приобрел по дешевке на барахолке старенькое пальтецо и спортивные резиновые тапочки. Дядя Ладо увидел, покачал головой, промолчал.
— Что бы мне еще такого загнать? — рассуждал Абашкин. — Ничего вроде не осталось… Чемоданчик, что ли?..
Он показал Левке небольшой чемоданчик, оклеенный линялым дерматином, разукрашенный изнутри вырезками из старых цирковых афиш и программ, фотографиями артистов, полуобнаженных красоток, рисунками лошадей.
— Жаль такой шик загонять, — вздохнул Абашкин. — Сколько лет прослужил мне верой и правдой. Знаешь что, Левка, — неожиданно предложил он, — бери-ка ты его на память. Все равно никто красоты этой не оценит…
— Что ты, — сказал Левка. — Такую ценность! И потом, мне нечего в него складывать…
— Разбогатеешь еще! — пообещал Абашкин. — Бери.
Вскоре после этого разговора Абашкину пришла телеграмма. Валерия сообщала о рождении дочери, звала в Тбилиси. Левка отправился на станцию проводить друга.
— Жду тебя в Тбилиси, Левка! Вот адрес. Рассчитывайся с дядей Ладо и приезжай! Жить будешь у меня. Начнем сразу репетировать, попытаемся наняться в настоящий государственный цирк. А пока суд да дело, поступим в филармонию, поработаем на эстраде. Не пропадем! Жди писем!
Письма шли одно за другим. В них Абашкин расхваливал жизнь в Тбилиси, звал Левку к себе. Тот, наконец, решился, пришел к администратору бригады.
— У меня завтра день рождения — будет пятнадцать лет. Хочу себе кое-что купить в честь такого праздника. Дайте рублей сто. Ведь вы мне должны больше трехсот.
— Поступим, как в старой грузинской сказке, — засмеялся администратор. — Приходит кинто на рынок покупать барашка, спрашивает у продавца цену. «Барашек стоит сто рублей», — говорил продавец. «Ты говоришь сто, чтобы я купил за восемьдесят, — отвечает кинто. — Так на тебе полсотни!» — и дал тридцатку. И с тебя тридцатки вполне хватит!
Левка вернулся домой, сложил в подаренный Абашкиным чемоданчик все свое имущество — трусики для работы, матерчатые тапочки, старый резиновый бандаж, альбом и пачку махорки. Все!
«Даже полотенца не нажил, артист… — с горечью усмехнулся Левка, захлопнув крышку. — Поеду в общем вагоне „зайцем“, не тратить же деньги на билет. Лучше купить подарки для Паши, Валерии и малышки…»
Озираясь, он вышел из клуба и двинулся на станцию. В ожидании поезда написал и отправил письмо:
«Дорогой дядя Ладо! Простите, что убежал от вас. Видел от вас только доброе. Спасибо вам! Лучшего, чем вы, хозяина у меня не было. А я решил переменить жизнь, поступить в настоящий цирк, попасть в хорошие руки. Вы не сердитесь, ведь вы не акробат, а только гиревик и борец. Но все равно я многое от вас взял. Особенно выходку, как на сцене держаться, и гримировку. Вы большой артист! И еще. Я учиться и дальше хочу. Шесть групп мне мало. А как мы бродяжим — не поучишься. Простите еще раз. Левка».