— Что вы говорите! — с надеждой воскликнул Левка.
— Ну да! Я бы сразу сказал тебе, но я ведь не знал твоих планов. Сейчас там репетиция. Вчера смотрели каких-то ребят, может, уже взяли. Договоримся так: если мальчик уже не нужен, я не зайду, нужен — заскочу перед представлением.
Левка опечалился. Глянув на него, пианист сказал:
— А впрочем, зайду в любом случае, проведу тебя в цирк. Не был еще? Вот и сходишь.
Левка пришел домой, лег на ящик, с нетерпением ожидая вечера. Валерии он ничего рассказывать не стал, притворился спящим. Около шести пришел пианист.
— Здравствуй, Валерия, — сказал он. — Вот решил провести Левку в цирк.
— Завидую. Был бы Павел дома — пошла бы с вами.
— А где он?
Валерия безнадежно махнула рукой.
— Вы идите через проходную, я — другим ходом, — сказал Левка, поспешно натягивая пальто.
Поясницу ломило, и он еле перелез через ограду. Пианист уже стоял на улице. Было сумеречно.
— Что, здорово болит?
— Сил нет…
— А если просматриваться придется?
— А придется? Придется? — спросил Левка, задыхаясь от волнения.
— Моли бога, чтобы понравился! Братья Волжанские готовят какой-то номер с лягушками. Они уже выбрали несколько пацанов, но если ты окажешься лучше, возьмут тебя. Конкурс страшный! От пацанья отбоя нет! Пронюхали! Идут и идут!
— Ой, спасибо! — еще больше заволновался Левка. — Я знаю такой номер. Наверное, придется глотать лягушек, но я все равно согласен! Я хоть керосин, хотя бензин согласен пить, лишь бы в цирк взяли!
Они вошли через служебный ход. В нос резко ударил незнакомый еще Левке густой, тяжелый цирковой дух. Он чуть дурманил голову, был горячим, кисло-сладким.
— Так пахнет только в цирке, больше нигде, — сказал пианист. — Тут и аммиак, и сырая глина, и навоз, и мыши, и черный хлеб, и конский пот, и звери, и опилки… И еще гримом пахнет, и пудрой, и «лесной водой»… Чуешь?
— Чую, — ответил Левка, стуча зубами.
На оборванного, дрожащего от холода Левку покосился сторож.
— Посторонним вход воспрещен!
— Я из оркестра, — сказал пианист, — вот пропуск. А мальчик к Волжанским.
— Сколько еще мальчиков к Волжанским будет ходить? Надоели уже. Весь день спрашивают.
— Мы обо всем договорились, — сказал пианист. — Жди меня здесь, Левка, я сейчас.
Пианист скрылся. Левка никак не мог согреться, хотя за кулисами было очень тепло. Пустынная конюшня была тускло освещена. В стойлах дремали огромные жокейские лошади-першероны с длинными густыми хвостами и гривами. Напротив стояли клетки с хищниками, отгороженные деревянными барьерами. Всюду в беспорядке громоздились ящики с реквизитом, какие-то диковинные аппараты в чехлах.
В углу на ящике стоял манекен с головой из папье-маше, в черном парике, стриженном бобриком, одетый в коричневую косоворотку и холщовый фартук с большой медной дворницкой бляхой. Левка сначала принял его за живого человека, даже вздрогнул. Рядом с манекеном валялась громадная рука, пальцы которой были сложены в кукиш. Он был вдвое больше головы дворника.
«Наверное, клоунский кукиш…» — только успел подумать Левка, как за его спиной кто-то громко засопел.
Он обернулся и застыл в испуге. На полу раскачивался из стороны в сторону крупный гималайский медведь с белой грудью, без ошейника и намордника. Зверь был привязан тонким ремешком к небольшому дверному колечку. Он с любопытством смотрел на Левку своими маленькими блестящими глазками, пытаясь дотянуться до него лапой. Левка тут же отскочил к ящику с манекеном, задел его… Голова манекена отвалилась, упала на ящик. Глянув с опаской в сторону задремавшего сторожа, Левка быстро поставил голову на место и отошел поближе к стойлам.
Два молодых конюха готовились к представлению: вычесывали с лошадиных крупов перхоть большими жесткими щетками и ударяли ими об пол, отчего на нем отпечатывались белые прямоугольники.
На тумбе стояла маленькая лошадь-пони, у которой на спине мирно дремал петух. Женщина в белой косынке и синем халате делала лошадке «маникюр»: подрезала копыта длинным кривым ножом. Пони покусывала женщину за плечо.
— Не балуй, Огонек, — смеялась женщина.
Старый конюх принес и поставил перед женщиной ведро с белилами, и они принялись красить копыта Огонька, обматывать его ноги ослепительно белыми бинтами. Петух открыл желтый глаз: подмигнул Левке и снова притворился спящим.
Откуда-то вышмыгнула крошечная черная собачка, подбежала к конюху. Он отмахнулся.
— Не мешайся, Ишлоник!
«Странная кличка», — подумал Левка, с интересом наблюдая за резвой собачонкой.