Самое неприятное — скрежет гусениц. От него внутри становится пусто и холодно, скребет в ушах, что-то переворачивается под сердцем, к горлу подступает тошнота, почему-то стынут зубы.
— Сейчас выползут!
Все полны тревожного ожидания. Соленый, липкий пот слепит Осинскому глаза, струйками стекает за ворот.
На миг оторвавшись от прицела, он быстро вытирает пот левым рукавом гимнастерки, царапая лицо нарукавным знаком, блестящей на солнце жестяной самоделкой, — ромб, а в нем два перекрещенных ствола пушек.
— Идут!
Косяк грязно-серых танков гремит, набирая скорость. Нарастает железный гул, ползет по земле, стонет в поднебесье.
— Огонь!
Залпы тонут в общем грохоте и реве. Слева, справа и над головами с воем проносятся снаряды. Эхо не умолкает, разрастается, удесятеряет гул, звон, скрип, рев. Сотрясается воздух, дрожит земля.
— Огонь! Огонь! — кричит Осинский.
Полуоглохшие ребята стараются, не щадя сил. Задыхаясь, не закрывая ртов, они жадно глотают горячий, удушливый, горький от пороха и тротила воздух.
Осинскому плохо видно в прицел: горизонт то и дело исчезает за клубами порохового дыма и столбами земли. Космами висит пыль. До боли прижавшись к каучуковому наглазнику, он водит и водит маховиками, целится, нажимает на спуск, снова хрипло кричит:
— Подкалиберным!
Много танков уже горит, некоторые повернули обратно, но три прорывают оборону и двигаются вперед.
«Дело плохо… Сектор обстрела у нас только вперед… Стрелять назад невозможно…» — быстро соображает Осинский и приказывает, указав на тропинку в жнивье:
— Выкатывай!
Пушка тут же застревает правым колесом в воронке от снаряда.
— А ну, взяли!
Пока расчет возится с пушкой, первый танк, обогнув холм, скрывается во ржи.
— Ушел, подлец! Три-четыре! Взя-а-ли!
Еще несколько мучительных усилий, и пушка, наконец, стоит на нужном месте. Солдаты втискивают сошники в землю. Теперь можно стрелять.
— Заряжай!
— В панораме прицела второй танк.
Выстрел. Снаряд угодил в цель. Танк пылает.
Третий танк загорается с пятого снаряда.
— Ура!
Забыв об опасности, солдаты готовы плясать от радости.
Но что случилось с Иваном Ивановичем? Почему лицо его перекосилось от ужаса? Почему он так кричит? Куда показывает? Что там, налево?
Осинский оборачивается.
Метрах в пятидесяти словно из-под земли вырос танк. Тот самый, первый. Грязно-серый, пыльный, огромный, стоит он в горящей золотой ржи, освещенный ярким солнцем.
Осинскому даже кажется, что он видит, как идет дымок из его длинной пушки. Выстрела он не слышит. Резким движением поворачивается вправо, чтобы развернуть пушку на танк, и чувствует удар по руке. Чуть выше локтя. Кажется, что по руке ударили палкой.
«Что за черт?»
И тут же его оглушает взрыв, сильной волной воздуха отбрасывает в сторону.
С неестественно громким треском разрывается тонкий ремешок каски, и она, сорвавшись с головы, летит, словно легкая панама, подхваченная ветром.
Тело изранено мелкими осколками, но Осинский не чувствует боли. И не замечает, что из полуоторванного чуть ниже локтя левого рукава гимнастерки обильно, толчками сочится кровь.
Снова грохочут снаряды, все явственней доносится отвратительный скрежет гусениц.
«Надо повернуть пушку… Надо стрелять…»
Он вскакивает с земли. Вот и маховики. Резко схватив правую рукоятку, он пытается взяться за левую и поначалу не может понять, почему это ему не удается. И вдруг нестерпимая боль в левой руке застилает сознание.
«Рука! — ударяет в голову страшная мысль. — Оторвало руку!»
Тело становится ватным, он покачивается, обессилев, кружит на месте, вот-вот упадет. Глаза заливает кровь, и все-таки Осинский успевает заметить мертвого, полуголого Ивана Ивановича. Мариец лежит в пыльной траве. И кажется, будто срезанное осколком лицо его растет прямо из земли. Совершенно белое. Как гипсовая маска. Как посмертный слепок.
«Снаряд угодил прямо в расчет… — вспоминает Осинский. — Я стоял у наводки… остальные справа…»
Он приподнялся, повернулся к танку, грозя ему кулаком. И закричал — яростно, негодующе, до хрипоты в горле:
— Фашисты! Собаки! Гады!
Начинает стрекотать пулемет. Осинский видит, как прямо от танка на него идет цветной трассер. Но он продолжает кричать исступленно, злобно. Землю вокруг него вспарывают пули…
«Тик-так… Тик-так… Тик-так…» — все громче и громче доносится откуда-то снизу.