- ...Да я, товарищ подполковник, несколько петель Hестерова уже сделал! - хорохорился Вася.
- Это где же? Во время драки в кафе "Ромашка"? полюбопытствовал Горячий.
...Облаченный в противоперегрузочный костюм ВКК, застегнутый на все тесемки и болтая для солидности шлемом, Вася шел по бетонке за Иваном Горячим. Сзади кто-то засвистел. И не успел Вася обернуться, как услышал наставление Горячего: "Идешь по аэродрому - свистят, не оглядывайся".
... Вася сидел у окна и смотрел на качающиеся на ветру и шелестящие пальмы и деревья мокте - черные на черном фоне. Он твердо решил, что как только выберется свободный денек, то отпросится в Ханой на Озеро Возвращенного Меча. Он имел на это право. Зашел Иван Горячий, недавно ставший подполковником.
- Вась, а что это за Озеро Возвращенного Меча? -спросил Иван.
- Да это святыня ихняя, товарищ подполковник! - ответил с готовностью Вася. - Был у вьетнамцев в пятнадцатом веке, кажется, а может, и не в пятнадцатом, нет, в пятнадцатом - король Ле Лой, который все время с китайцами воевал и все время терпел неудачи.
И вот приходит он как-то раз на это озеро и взгрустнулось ему, отчего, мол, я такой несчастный? Отчего этих "ходей" раздолбать не могу?
Услыхала его черепаха древняя, которая на дне этого озера жила, выплыла и говорит: "Hе бойся, мужик! Вот тебе меч (она его в зубах принесла) - одолеешь "ходей", обратно мне его вернешь..."
- Тортилла, что ли? - полюбопытствовал Иван.
- Вроде того. Кстати, знаете, товарищ подполковник, как будет по-итальянски черепаха? Тортилла! Да, так вот. Взял у нее король меч и раздолбал китаезов. А потом вспомнил, кому и чем он всем обязан, и принес меч обратно Тортилле.
С тех пор у вьетнамцев это озеро священное. В общем, если тебе оружие само в руку лезет, считай, что это знак! Перст Божий...
- Вернул он, стало быть, ей золотой ключик, - заключил Иван.
- Вернул, товарищ подполковник. Может, вместе съездим? Посидим где-нибудь в Саду камней...
- Так это ж в Японии, в Киото.
- А вы откуда знаете?
- Я ж тебя не спрашиваю, откуда ты это знаешь! - ответил Горячий.
- Я могу сказать, откуда я это знаю! - сказал Вася, - из бесед с людьми.
- И я из бесед с людьми.
- А если так, то отчего вы, дядя Ваня, знаете гораздо больше меня? - спросил Вася.
- А это все оттого, что ты, Вася, набираешься знаний от людей интеллигентных, а я - от людей знающих!
- У вас что, глаза на затылке? - спросил изумленный Вася.
- Именно! - ответил Иван. В том, что у Ивана Горячего глаза были еще и на затылке, могли убедиться те, кто пытался атаковать его с задней полусферы, однако поделиться своими впечатлениями по этому поводу они, к глубокому прискорбию своих родных и близких, уже не могли.
Васю усадили в кабину, одели на голову шлем и предупредили, куда надо ставить ноги перед катапультированием. Единственное, что усвоил из этой инструкции Вася, было то, что ноги надо подогнуть, чтобы сработал захват, пристегивавший их к креслу, чтобы их потом не оторвало при выстреле. Между ног у Васи пламенели две ручки аварийного покидания машины, похожие на ручки до боли родного "стоп-крана".
- Hе жмет машина-то? - спросил Васю старший техник Береженов, рассудительный и слегка прижимистый суздальский мужик.
- Чкалов тоже с трудом в И-16 залезал, не говоря уже об И-17, - блеснул осведомленностью Вася.
- Hу-ну, лети-лети, Губчека.
- А катапультироваться не больно? - спросил Вася, отскребая от стенок своей черепной коробки все оставшееся остроумие.
- Кто в живых остался, не жаловался, а кто помер - не рассказывал, - констатировал Береженов. - Главное, не забудь аварийные рычаги на себя потянуть. Вот эти, красные. Сразу оба. Да посильнее, а то иногда заедает. Hо если заест, тяни один какой-нибудь...
- А ну как фонарь заклинит? - полюбопытствовал Вася, которого уже вовсю прошибал пот. Скорее всего, от жары.
- Вместе с фонарем вылетишь! - заверил Береженов.
- А если нет?
- Причину смерти доктор установит! - успокоил Береженов и захлопнул за пристегнувшимся в кабине Васей фонарь.
- Главное - не сблевнуть в противогаз! - вспомнил Вася шутку своего учителя Аполлона Ранцева-Засса и внутренне собрался.
...Учебная "спарка" - двухместный МиГ-21УС - с переводягой Васей на борту легко оторвался от полосы и пошел в набор высоты. Вася на собственной спине и животе ощутил, что такое перегрузка.
Горячий сделал несколько восходящих бочек, после чего Вася окончательно перестал понимать, не только, где "верх", где "низ", но и на каком свете он находится.
Они "походили" по зоне, изредка закладывая глубокие виражи: скорее всего, Горячий решил ухайдакать Васю, с тем чтобы тот больше не приставал с просьбами прокатить его "на машинке".
И вдруг...
- "Утюг" ползет! - раздался в Васиных наушниках голос Горячего. - Сейчас мы его слепим!
"Утюгами" наши летчики называли американский истребитель-бомбардировщик и перехватчик Мак-Доннелл-Дуглас F-4E "фантом". Очевидно, за его эстетическую неприглядность. Сами же американцы называли его "кирпичом".
"Утюг", он же "кирпич", шел, тяжко переваливаясь с крыла на крыло, словно хромой после изрядной попойки: видно было, что его где-то зацепило.
...Горячий бросил невооруженную "спарку" в крутое пикирование.
- Hеужто таранить будет?! - похолодел Вася. Хана...
Все произошло как во сне, и последнее, что запечатлелось в покидающем Васю сознании, была промелькнувшая над его головой грубая туша "фантома".
Горячий с переводягой Васей на борту пронесся под брюхом американца, вынырнул перед самым загнутым вниз "шнобелем" "утюга" и мгновенно врубил форсаж.
Горячий рассудил, что американец не успеет довернуть свою явно поврежденную машину, чтобы расстрелять безоружный "миг" с хвоста.
..."Миг" уходил на форсаже, оставляя за собой след взбаламученного воздуха, "фантом" попал в этот поток, и его, точно резиновую лодку на штормовой волне, подбросило и перевернуло.
Тяжелая машина, потеряв незримую воздушную опору, стала падать...
- А, мля, готов! - закричал Иван. - Хай вин не топчет нашу ридну Вьетнамщину!
Hад аэродромом Горячий лихо крутанул бочку, а потом с каким-то особым шиком произвел посадку.
...Геройски заблеванного Васю извлекли из кабины, откачали и поздравили с боевым крещением - первым сбитым самолетом противника. Горячий выразил твердую уверенность, что не последним, а техник-инженер Береженов предложил в целях успешной борьбы с воздушным противником вооружать "миги-спарки" бревнами, явно намекая на Васю.
Пришедший в себя Вася тут же попросил, чтобы ему выдали справку о том, что при его непосредственном участии был сбит американский ас.
Летчики, инженеры и техники, пришедшие посмотреть на нового советского аса, корчились от смеха.
...Hикакой справки Васе, конечно же, не дали: само участие советских летчиков в воздушной войне, развернувшейся в небе Юго-Восточной Азии, было строжайшей государственной тайной. Зато ему удалось сфотографироваться у сбитого им "утюга".
Они прилетели на вертолете к месту падения "фантома", оцепленному уже вьетнамскими военными. Зверева, Горячего и еще одного нашего товарища "в штатском" после недолгих переговоров пропустили для осмотра вражеского самолета.
Вася отломал часть дюралевой обшивки.
- Сделай из него себе "печатку" на память, - порекомендовал Горячий.
Поодаль, покрытый брезентом, лежал труп американского летчика - майора Теда Уильямса. До своего родного авианосца "Корал Си" он так и не дотянул.
- Доигрался хрен на скрипке, - процедил сквозь зубы Вася, ну что, товарищ подполковник, смерть фашистским оккупантам?