Натренированный лазаньем по канату Петя быстро оставил их позади. Лёгкий вес позволял ему хвататься даже за маленькие кустики, не опасаясь, что они оборвутся, а мысль о том, что от него зависит жизнь дорогих ему людей, гнала вперёд.
Верочка ползла вслед за сыном, распластавшись, словно ящерица, дрожащим телом по скале, обдираясь в кровь и обламывая ногти.
Маша тоже изо всех сил старалась преодолеть страх и медленно, буквально сантиметр за сантиметром, продвигалась вперёд. Ей казалось, что время остановилось, зависнув между поверхностью земли и синеющим внизу озером, готовом принять в свои объятья вырвавшихся на свободу беглецов.
Потревоженные птицы с криками кружили над их головами. Маша услышала, что к шуму водопада и птичьему гомону добавился ещё один звук. Она повернула голову и увидела слева от себя, на расстоянии вытянутой руки, небольшую выемку, в которой находилось гнездо с тремя едва оперившимися птенцами. Они изо всех сил вытягивали тоненькие шейки, беспомощно трепеща крылышками и пищали, широко разевая клювики в ожидании еды. Один из них тянулся так сильно, что приблизился к краю гнезда, рискуя вот – вот свалиться вниз. И Маша, забыв о том, что сама находится в таком же неустойчивом положении, освободила левую руку, дотянулась до птенца и толкнула его обратно в гнездо.
Одна из птиц, по – видимому мать птенцов, пронеслась с жалобными криками прямо над её головой. Маше показалось, что она хочет вцепиться когтями в её волосы и выклевать глаза. Испугавшись, она дёрнулась, и потеряв равновесие, едва не сорвалась со скалы. Верочка заметила боковым зрением её движение, резко подалась к ней и неимоверным усилием удержала за предплечье. Маша уткнулась лицом в камень и оцепенела.
В этот момент сверху раздались Петины ликующие возгласы, говорившие о том, что он достиг вершины.
– Машенька, ты слышишь? Петя уже наверху, мы спасены. Держись… – прошептала Вера, чувствуя, как уходят последние силы, а руки и ноги становятся ватными и непослушными. Она уже начала скользить вниз, и успела мысленно попрощаться с жизнью, когда чья – то крепкая рука поймала её за запястье, остановив падение, а уверенный мужской голос сказал:
– Спокойно, я вас держу…
********
– Значит, всё – таки это были Анфиса и Максим…– задумчиво произнёс Михаил после долгой паузы, мысленно пережив всё, что произошло с Верой и детьми.
– Получается так… – подтвердил Сева. – В принципе, мы подозревали их с самого начала, но поверить в это было всё – таки не просто. Конечно, в том, что произошло с детьми в первом случае, они были не виновны или виновны косвенно. Но главным, что их напугало и расстроило, была не гибель детей, ведь оба были уверенны в том, что Маша и Петя утонули, а страх перед ответственностью. Они понимали, что из – за Машиной гибели ваша свадьба с Анфисой может быть отложена на неопределённый срок, а то и вовсе расстроится, и её мечта стать хозяйкой твоего состояния рассеется, как дым.
Это и заставило их придумать историю с похищением, чтобы обернуть несчастье в свою пользу, то есть заработать на нём денег и обеспечить себе дальнейшую безбедную жизнь. Поэтому они поспешили запугать Веру Ивановну, чтобы она не посмела обратиться в полицию. Подумав, решили и вовсе от неё избавиться, представив дело так, будто она является участницей похищения, скрывавшейся от правосудия. Они надеялись, что тайна её исчезновения не раскроется никогда.
– Да, – согласился Филипп, – Скорее всего, когда мы вернулись с острова, Анфиса была дома. Услышав шум, она выглянула в окно и увидела детей. Поняв, что история с инсценировкой их похищения раскрыта, запаниковала и спряталась в башне. Я только что ходил туда и видел следы её пребывания. Там она ждала, когда все уснут, чтобы выкрасть деньги, приготовленные для выкупа, и сбежать. Когда обнаружилось, что денег в портфеле нет, они с Максимом решили рискнуть ещё раз, сообщив детям о якобы найденной Петиной маме. Это был беспроигрышный вариант. Услышав, что Вера Ивановна находится при смерти, дети пошли за Анфисой не раздумывая.
– Конечно, живыми дети, как лишние свидетели, им были не нужны. – продолжил Сева, – В бунгало их привезли не потому, что заблудились. Возможно, они хотели подержать их взаперти, пока не решится вопрос о выкупе, и расправиться с ними позже. Но, записав на телефон их крики о помощи и добавив к этому вопли Анфисы, решили, что дети свою миссию уже выполнили. Ведь записью их голосов можно было шантажировать Михаила до тех пор, пока он не заплатил бы требуемую сумму.