Жити в одному наметі з небіжчиком було зовсім не просто. Навіть Вессл — і той нарікав на нього, хоча жити в одному наметі з Весслом теж було не так просто. Того дня як Йоссар’ян виписався із шпиталю, Вессл паяв трубку, по якій авіабензин мав надходити до грубки, що її Вессл почав ставити, поки Йоссар’ян вилежувався у шпиталі.
— Що ти робиш? — насторожено запитав Йоссар’ян, зайшовши до намету, хоча відразу усе второпав.
— Тут ось трохи протікає,— пояснив Вессл. — Може вибухнути.
— Облиш, — сказав Йоссар’ян. — Це мене дратує.
— Коли я був малий, — одказав Вессл, — то, бувало, закладу собі за щоки дички — по одній за щоку — і ходжу так цілісінький день.
Йоссар’ян одклав убік речовий мішок, із якого почав був діставати предмети туалету, й підозріливо подивився на Вессла. Так минула хвилина.
— Чому? — нарешті не витримав він.
Вессл переможно хихикнув.
— Бо дички краще, ніж каштани, — пояснив він.
Стоячи навколішках, Вессл працював без упину. Він розкрутив форсунку і розглядав кожну детальку з такою цікавістю і так пильно, мовби за все своє життя не бачив нічого подібного. Потім знову зібрав і знову терпляче розібрав пристрій, ще раз і ще, не виказуючи найменших ознак утоми і наче зовсім не бажаючи скінчити колись цю мороку. Йоссар’ян уважно стежив за кожним його рухом і раптом відчув, що коли той негайно ж не припинить, він його холоднокровно вб’є. Йоссар’ян машинально пошукав очима мисливський ніж, що від дня, як прибув небіжчик, висів на протимоскітній сітці поруч із порожньою небіжчиковою кобурою, звідки Тупермейєр поцупив пістолет.
— Ну, а коли вже не вдавалось добути дичок, — провадив далі Вессл, — тоді, бувало, береш каштани. Вони, бач, не більші за дички, а форма в них навіть краща. Хоча форма тут мало що важить.
— Я питаю, якого дідька ти гуляв з дичками за щоками? — повторив Йоссар’ян. — Ось що я питаю.
— А того, що форма в них краща, ніж у каштанів, — відповів Вессл. — Я ж тобі допіру пояснив.
— Послухай, ти, байстрюче опудало, — незлобиво накинувся на нього Йоссар’ян, — на біса ти взагалі запихав собі за щоки всяку погань?
— А я не запихав собі за щоки всяку погань, — відповів Вессл. — Я запихав за щоки лісові дички. А коли під рукою не було дичок, я запихав каштани. Теж за щоки.
Вессл хихикнув. Йоссар’ян постановив не відповідати і на якийсь час замовк. Вессл терпляче вичікував. У Йоссар’яна терплячки виявилось не менше.
— По одному за кожну щоку, — мовив Вессл.
— Навіщо?
— Що навіщо? — підхопився Вессл.
Йоссар’ян тільки похитав головою, всміхнувся й замовк.
— Сміхота з цією форсункою, — вголос міркував Вессл.
— А що там? — поцікавився Йоссар’ян.
— Бо мені хотілося, щоб у мене були…
Йоссар’ян уже знав, до чого ведеться.
— О господи! Чого тобі хотілося?
— …щоки, як яблука…
— Щоки, як яблука? — перепитав Йоссар’ян.
— Еге ж… Я мріяв мати щоки, як яблука, — сказав Вессл. — Змалку мріяв мати щоки, як яблука. От і вирішив будь-що домогтися свого, і я таки домігся свого — завдяки дичкам. Я клав їх за щоки на цілісінький день. — Він знову хихикнув. — По одній дичці за кожну щоку.
— А на біса тобі потрібні були щоки, як яблука?
— Звідки ти взяв, що мені потрібні були щоки саме як яблука? — мовив Вессл. — Мені потрібні були круглі щоки. Байдуже, якого кольору, аби тільки круглі. От я й ходив із дичками цілісінькі дні, так само як оті навіжені хлопчаки, котрі цілісінькі дні ходять із гумовими бубличками в руках і тиснуть їх, щоб розвинути собі мускули. Ти, мабуть, читав про таких. До речі, я теж був навіжений. Я так само ходив з ранку до вечора з гумовими бубличками в руках.
— Навіщо?
— Що навіщо?
— Навіщо ти ходив з ранку до вечора з гумовими бубличками в руках?
— Бо гумові бублички… — почав був Вессл.
— Кращі за дички?
Вессл мугикнув і похитав головою.
— Я ходив з бубличками, щоб зберегти своє добре ім’я… На той випадок, коли хтось побачить мене з дичками за щоками. Бо, маючи в руках бублички, завжди можна сказати, що ніяких дичок у тебе за щоками немає. І коли мене хто питав, чого я ходжу з дичками за щоками, я розтуляв кулаки й показував, що ходжу з гумовими бубличками, а не якимись там дичками, — і в руках, а не за щоками. Отака, бач, історія. Та, по правді, я й досі не знаю, чи вдалося мені кого обдурити. З людьми не так легко порозумітися, коли в тебе по дичці за кожною щокою…