— Ти ж чув про планету Мельдж?
Грегор кивнув. Мельдж була віддаленою від торгових шляхів маленькою непоказною планетою на північній периферії галактики. Свого часу на Мельдж існувала надзвичайно розвинена цивілізація, що розквітла завдяки так званій Стародавній Мельджській Науці. Старовинні наукові досягнення мешканці планети втратили кілька століть тому, хоча іноді де-неде ще знаходилися поодинокі артефакти.
— Це витвір Стародавньої Науки? — уточнив Грегор.
— Авжеж. Це Мельджський Безвтратний Виробник. Сумніваюся, чи знайдеться більш ніж чотири чи п'ять подібних у цілому всесвіті. Відтворити їх неможливо.
— Що ж він виробляє? — запитав Грегор.
— А я звідки знаю? — знизав плечима Арнольд. — Може, знайдеш мені мельдж-англійський словник?
Сам дивуючись з власної терплячості, Грегор підійшов до книжкової полиці.
— То ти навіть не знаєш, для чого він?
— О, словник. Дякую. Чи не байдуже, що він виробляє? Це ж безкоштовно. Машина отримує енергію з повітря, з космосу, від сонця, звідки завгодно. Їй не потрібне жодне підключення, пальне чи обслуговування. Дія в неї не обмежена.
Арнольд розгорнув словник і почав шукати у ньому слова з панелі Виробника.
— Вільна енергія…
— Ці вчені були не дурні, — Арнольд уже занотовував свій переклад у кишеньковому ґаджеті. — Виробник добуває енергію з повітря, тому байдуже, що він виробляє. Ми завжди зможемо це продати, і все отримане буде чистим прибутком.
Грегор дивився на свого низенького меткого партнера, і його зажурене довгобразе обличчя здавалося ще сумнішим, ніж зазвичай.
— Арнольде, — сказав він, — хочу тобі дещо нагадати. Перш за все ти хімік. Я еколог. Ми нічого не петраємо в машинах, а в складних інопланетних механізмах і поготів.
Арнольд неуважно кивнув і повернув вимикач. Виробник стримано загурчав.
— Ба більше, — Грегор відступив на кілька кроків, — ми — дезактиватори планет, якщо ти не забув. У нас немає підстав для...
Виробник почав уривчасто кашляти.
— Ось, переклав, — вигукнув Арнольд. — Тут написано: «Мельджський Безвтратний Виробник — ще один тріумф Лабораторії Глоттена. Цей Виробник гарантовано не піддається жодним руйнівним впливам, захищений від пошкоджень, його неможливо вивести з ладу. Він не потребує жодного джерела енергії. Щоб розпо-чати роботу, натисніть кнопку 1. Щоб зупинити, використовуйте Лаксіанський Ключ. Ваш Мельджський Безвтратний Виробник постачається з вічною гарантією щодо відсутності дефектів. У разі їх виникнення просимо звертатися до Лабораторії Глоттена».
— Я погано пояснив? — не здавався Грегор. — Ми дезактиватори…
— Не будь занудою, — перебив його Арнольд. — Щойно ця машина запрацює, ми можемо піти у відставку. Так, ось кнопка 1.
Машина лиховісно задеренчала, далі цей звук змінився рівним гудінням. Кілька хвилин нічого не відбувалося.
— Мабуть, вона прогрівається, — занепокоївся Арнольд.
Нарешті з отвору внизу панелі посипався сірий порошок.
— Напевне, пилюки назбиралося, — пробурчав Грегор.
Але порошок і далі сипався на підлогу.
— Вона працює! — вигукнув Арнольд.
— Що ж це таке? — запитав Грегор.
— І гадки не маю. Доведеться зробити аналіз.
Переможно посміхаючись, Арнольд набрав порошку в пробірку й побіг до свого столу.
Грегор стояв перед Виробником і дивився на струмінь сірого порошку, аж поки озвався:
— Може, ліпше вимкнути, поки не дізнаємося, що воно таке?
— Ну, ні, — похитав головою Арнольд. — Хоч би що це було, воно коштує грошей.
Він узяв пальник, долив у пробірку дистильованої води й поринув у роботу.
Грегор знизав плечима. Він звик до Арнольдових проектів.
Звідтоді, як вони заснували «AAA Головну», Арнольд шукав легкого збагачення. Але його так звані короткі шляхи зазвичай лише додавали труднощів у їхній роботі й ускладнювали звичні методи, але Арнольд швидко забував про це.
«Ну, — подумав Грегор, — принаймні, з ним не занудьгуєш». Він сів за стіл і знову почав розкладати складний пасьянс.
Упродовж наступних кількох годин у офісі панувала тиша. Арнольд невтомно працював — додавав хімікати, збирав осад, звіряв результати за кількома грубими книгами, розкладеними на столі. Грегор приніс бутерброди та каву. Сам попоїв і тепер ходив туди-сюди кімнатою та спостерігав, як сірий порошок безперервним потоком сіється з машини.
Гудіння Виробника поступово поголоснішало, порошок посипався грубішою цівкою.
Ще за годину Арнольд скінчив свою роботу.