На прощание Андрей с Эдвином обменялись парой пощечин. В своей неизмеримой заботливости верховный бичеватель Андрей добавил Эдвину третью пощечину, необязательную, но показывающую его крайнее расположение к молодому сектанту.
Конечно же, Андрей опоздал. В рубке уже не было никого, кроме капитана, лампы были притушены, а часть приборов выключена.
– Вы опоздали, Андрей, – мягко упрекнул его капитан.
– Проведем церемонию по меркурианскому времени, – твердо ответил Андрей – Великое Воплощение Абсолютного Вакуума.
– Не будет ли это ересью? – задумчиво спросил капитан, отключая последние лампы и переводя управление на компьютер.
– Нет, – уверенно соврал Андрей. – Поскольку двигатель корабля нашего делали на Меркурии, а в Третьей Книге Чистых листов сказано: «Где пусто, там и чисто; где сердце, там и голова». Сердце корабля нашего – двигатель, голова его – рубка.
– Это толкование мне в голову не приходило, – признал капитан. – Начинайте.
Андрей устроился в кресле поудобнее и произнес нараспев:
– Во имя Звезд пылающих, во имя Солнца огненного...
– Андрей! – испуганно вскрикнул капитан. – Не богохульствуйте!
Секунду Андрей с недоумением смотрел на него. Потом покраснел и извинился:
– Это все Сококу, наш огнепоклонник. Я только что с ним говорил, ну и... Я не виноват, что в ваших ежегодных молитвах такие похожие начала.
– Во имя Вакуума, молчите! – взмолился капитан.
– Хороши, хорошо... Я начинаю.
Андрей откашлялся и затянул:
– Во имя Космоса холодного, во имя Вакуума иссушающего...
Когда церемония ежегодной молитвы поклонников Пустоты окончилась, капитан участливо посмотрел на Андрея.
– Трудно вам приходится, ваше пустейшество...
– Да. – Андрей со вздохом натянул комбинезон, который полагалось сбрасывать в ходе молитвы. – А что поделаешь? На крейсере пятьсот верующих, исповедующих девяносто три религии. Нельзя же для каждого заводить отдельного священника. Вот и верчусь, как белка в колесе...
Помолчав секунду, Андрей добавил:
– Кстати, «белка в колесе» – самое непристойное ругательство анималистов. Слышал бы меня наш биолог...
– Что поделаешь, идет Второе Религиозное Возрождение, – посочувствовал капитан. – Новые верования появляются каждый день. На Лагосе мы должны взять на борт двух механиков. По анкетам они – промиски. Что это?
– Секта полной сексуальной свободы, – ответил Андрей, подходя к двери. – Верят в животворную силу фаллоса и раз в три дня устраивают коллективное публичное совокупление.
Оказавшись в своей каюте, Андрей заблокировал дверь и выключил видеофон. Перевернул вверх ногами ящичек с мощами. Пульнул в самую большую икону жеванной бумагой. Достал из-под матраса толстенную книгу: «Сатанинские стихи. Забавная библия и другие шедевры антирелигиозной литературы».
Корабельный священник был убежденным атеистом.