— Ладно, — говорит, — плотовщик так плотовщик. Мне-то какое дело? Места у меня в избе много — живи пока, поправляйся, помогай мне по хозяйству. Вдвоем все веселей!
Начал Нил хозяйничать. Каждый день печку топил, избу мел и готовил обед. А готовить Нил умел хорошо — он, когда со столярами странствовал, научился похлебку варить и пироги делать лучше всякой бабы.
Когда месяц прошел, снял Ферапонт с ноги у Нила лубок, а с лица повязку. Стал Нил ногу щупать и осматривать. Вроде все цело — кость срослась правильно, ступать не больно. Потом по лицу руками провел — и там все зажило, только кожа какая-то жесткая сделалась. Попросил он у Ферапонта зеркало. Глянул в зеркало Нил и обомлел! Обожгло его на пожаре крепко, видать. Кожа на лице местами сошла, а на ее место новая наросла; белая и жесткая, как березовая кора. Брови и ресницы исчезли, выгорели навсегда от жара, которым его колокольня опалила. Смотрит Нил в осколок зеркала и видит в нем не свое лицо, красивое да привычное, а лицо брата, белобрысого келаря!
Закричал Нил от испуга и горя, зеркало от себя в угол избы отбросил. Страшное у него стало лицо! И оттого еще страшней, что это лицо он давно знал и давно в глубине души его боялся.
Ферапонт его утешает:
— Будет тебе, Нил, убиваться! Обожгло тебя сильно, это правда… Зато руки-ноги и что там еще нужно — все цело: глаза видят, уши слышат, рот говорит. Сам ведь знаешь, как известно, не за белое лицо девки любят. Остальное-то, чай, на месте?
Нил на него тут как закричит:
— Ты что знаешь про девок! Ты ж монахом был с молодых лет!
Ферапонт не обижается:
— И монахи тоже люди, Нилушка. Я бы коли баб и девок не знал, может, и в монахи бы не подался. Был я в молодости хорош собой, и любушка у меня имелась, да не одна. Да только беспокойно от женщин, в грех и в искушение вводят, и в расстройство тож… Я вот очень по одной убивался, а потом подумал — отсижусь в монастыре, пока старость не придет и похоть во мне бесовская не успокоится. Так что я про баб не меньше твоего знаю. А ты за лицо обгорелое не переживай — притерпишься и к такому, да и другие привыкнут. Главное, чтобы сердце не заскорузло.
Сказал так, взял Нила за руку и в глаза ему взглянул: маленький, сморщенный старик с редкой седой бороденкой. От этого взгляда черная туча, которая клубилась внутри Нила, будто ушла куда-то, страх и боль пропали. Вздохнул Нил, пожал старику в ответ руку и улыбнулся.
16. Розыск
Так Нил прожил у расстриги всю зиму. Помогал по хозяйству, стряпал, дрова колол. И учился помаленьку: травы распознавать, отвары готовить и заговоры читать. Ферапонт много заговоров наизусть знал, а для особых случаев у него в тайном месте была припасена старинная книга, писанная от руки на телячьей коже странными буквами нерусскими. Ферапонт ее доставал редко и Нилу показывал только издали. «Там, — сказал, — такое написано, чего ты прочесть не сможешь. Да если что и прочтешь — все равно не постигнешь. Потом, может, расскажу тебе, как эту книгу читать и понимать, а пока за мной повторяй, со слуха».
Живет Нил в избушке на берегу Волги, среди заснеженных лесов и полей, меж редких серых деревень да ниточек дорог, чернеющих на белом покрывале зимы. Живет тихо и незаметно, как зреющее глубоко в земле зерно. Копится в нем невиданная сила и ждет только знака, чтобы проснуться. Откуда эта сила идет и что ее разбудит Бог весть, так ведь и зерно, проросшее по весне из влажных темных глубин, — тоже необъяснимое чудо.
Кажется, время в избушке, заметенной по самую крышу снегом, совсем остановилось. Не знает Нил, что имя его часто теперь поминается в разных частях необъятной нашей российской империи. Ищут его с того самого дня, как в монастыре пожар случился.
…Целую ночь Феодоровский монастырь горел и день следующий, и только к позднему вечеру третьего дня совсем затух. Хорошо еще, что монахи всю ночь крыши окрестных домов водой из ведер поливали и сильного ветра не было, не то разлетелись бы искры и весь город спалили. А так только внутри монастыря все выгорело. Стоит он пустой, дымится, на белых стенах черная копоть, а вместо лип, в которых грачи жили с грачатами, — одни головешки.
Ходят по городу чиновники вперемешку с чумазыми от сажи монахами и ищут подрядчика, Ефима Григорьевича Селивестрова. А он как в воду канул. Полицмейстер утром за ним посылал, да дома кроме слуги Филимошки никого не оказалось. И к вечеру Ефим Григорьевич не вернулся. Городничий сказал полицмейстеру идти с обыском, да тот отказался. Рано, говорит, не надо спешить. Ефим Григорьевич человек почтенный; уехал, должно быть, по делам. Как вернется — сам придет и все объяснит.