Знахарь слушал князя, пристально глядя ему в глаза. С каждым его словом Нил Петрович убеждался: чтобы завоевать сердце возлюбленной, князь готов на все. Поэтому Нил Петрович решил не медлить и сразу предложить то самое лечение, которое и сделало его знаменитым.
Когда гость замолчал, Нил Петрович помедлил с полминуты, будто в раздумчивости, и наконец заговорил. Голос его был тихий, весь вид свидетельствовал о том, что говорить на эту тему ему затруднительно.
— Сергей Львович, у меня есть средства, которые могут вам придать, так сказать, бодрости в любовных делах. Это простое лечение, подобные порошки сейчас предлагают многие доктора. В основном эти средства в той или иной степени воздействуют на кровообращение и признаны совершенно безопасными.
Впрочем, это вряд ли поможет вам удержать вашу пассию. Все-таки вас разделяет двадцать восемь лет, а это немалый срок. К тому же вы женаты, что лишает ее надежды на замужество. Вы в трудном положении, и, боюсь, одними порошками здесь не обойтись. Вас тяготит ваш возраст, и ее тоже, — и вы оба это прекрасно понимаете.
Вы пришли ко мне не зря. Я не могу повернуть время вспять, однако уверяю вас, что если мое лечение будет доведено до конца, вы изменитесь и внешне, и внутренне. Позволю себе предположить, что вы даже не сразу узнаете себя в зеркале. Только прежде обещайте, что вы полностью мне доверитесь и в точности выполните все мои указания. Я помог многим людям в вашем положении, помогу и вам, но вы должны принять то лечение, которое я предлагаю, и не перечить мне ни в чем. Ну как — не испугаетесь? Не свернете на полпути?
— Не испугаюсь и буду слушаться всех ваших указаний! Начнем сейчас же! — восторженно ответил князь.
Нил Петрович вздохнул, отвел от князя глаза и удовлетворенно откинулся на кресло. Ловушка захлопнулась: князь согласился добровольно и даже некоторым образом сам попросил об этом, mo облегчало задачу.
— Мне нужно несколько дней, чтобы подготовиться, — сказал Нил. — А вам нужно выполнить первое мое задание. В следующий раз, князь, когда вы придете ко мне, принесите с собой прядь волос вашей Мими — ведь так ее зовут, не правда ли?
В последующие дни Нил Петрович разослал своим пациентам две дюжины коротких записок. В них он просил перенести встречи, кроме самых срочных, на неделю или две. Затем Нил Петрович приступил к приготовлению нового, очень сложного отвара. Он без устали растирал в порошок травы, настаивал их, перемешивал и возгонял, остужал и отцеживал. Плодом его трехдневных трудов стало около одной восьмой части ведра мутной желтоватой жидкости. Нил Петрович перелил ее в чашу венецианского стекла и поставил посреди комнаты на низкий столик.
В назначенный день князь позвонил у двери ровно в пять вечера, как и было уговорено. Он пришел бы и раньше, но правила вежливости не позволяли являться до назначенного времени, и около получаса он провел в томительном ожидании у решетки сквера. Как только его серебряные часы-луковица показали без двух минут пять, он быстрым шагом устремился к парадному подъезду.
Нил Петрович провел князя в кабинет, задернул шторы и усадил гостя на низкую тахту, заваленную бархатными подушками. В комнате царил полумрак. Горели только три свечи на массивном серебряном подсвечнике.
Сергей Львович молча протянул белолицему знахарю маленький бумажный сверток. В нем лежала небольшая прядь золотистых волос, пахнущих о-де-колонью. Прошлой ночью князь срезал их дрожащими руками у спящей Мими. К его радости, она не проснулась и утром, расчесываясь перед зеркалом, даже не заметила убыли.
Нил Петрович отделил от пряди несколько волос, а остальные завернул обратно и положил в ящик стола. После этого он, попросив разрешения и извинившись, срезал у князя с макушки несколько седых волос, перемешал их с волосами Мими и, бормоча что-то себе под нос, подпалил их на свече. Когда волосы догорели, Нил Петрович бросил остатки в стеклянную чашу, поболтал в напитке серебряной ложечкой и протянул чашу князю.
Тот, морщась от отвращения, отхлебнул и вернул сосуд доктору. Нил Петрович поставил чашу обратно на столик, внимательно посмотрел на князя и торжественно произнес:
— Сейчас, Сергей Львович, лекарство начнет действовать, — , и мы приступим к лечению. Предупреждаю вас — вы скоро начнете испытывать страх. Не тревожьтесь, это состояние скоротечно. Дайте мне руку, слушайте мой голос и ничего не бойтесь. Вам все понятно?