— Так это ирг? — спросил Бхулак, похолодев от очередного упоминания грозного народа.
— Я не знаю, — покачала головой Эмьё. — Он пришёл с севера и говорил от их имени. И таких, как он, в юских селениях много… Этот знал, что вы будете здесь. И остальные тоже вас ждут. Вам придётся уйти отсюда прямо сейчас и идти степью, минуя все посёлки.
— Зачем ты теперь помогаешь нам? — спроси Бхулак, ещё не вполне доверяя старухе.
— Мне говорила про тебя Мать, — ответила та. — Сегодня ночью. Ты необычный человек, а твоя женщина — не человек вообще. Но это неважно. Ты отрёкся от Матери, но она видит тебя. А Змей и те, кто ему предался — это зло и смерть. Идите. Я позабочусь тут об уборке.
Она бросила мужчине поводья.
Без лишних слов Бхулак взобрался на колесницу, отметив, что жрица сложила туда не только все их пожитки, в том числе металл и оружие, но и добавила припасов — от двух корзин остро пахло копчёной рыбой и вяленым мясом. Он благодарно склонил перед старухой голову.
— Север — ирги, юг — млеххи! — прокричала она им вслед. — А надо всем этим — Великий змей! Мир стал страшным, но станет ещё страшнее.
Примерно через час быстрой езды с лошадью стало твориться нехорошее: она тревожно всхрапывала, шла то быстро, то слишком медленно, часто спотыкалась. Наконец и вовсе остановилась, дыша очень тихо и истекая слюной. Бхулак соскочил с колесницы и распряг животное, но оно захрипело ещё сильнее и повалилось на бок, подёргивая ногами.
— Её тоже отравили — тем же препаратом, каким хотели и нас, — сообщила Арэдви, прикоснувшись к лошади. — Наверное, тогда же, но на крупное животное он подействовал только теперь.
Беда — они остались пешими одни в бескрайнем и безлюдном просторе степи. Но делать нечего.
— Захватим, что унесём, и пойдём, — сказал Бхулак.
— Есть более рациональное решение, — ответила Арэдви.
Он уже знал, на что способна эта машина, но всё равно глаза его полезли на лоб от удивления. Сначала девушка разулась и разделась донага, бросив сапожки и одежду в колесницу. Потом, легко оттащив павшую лошадь в сторону, с той же неправдоподобной лёгкостью приподняла повозку, ставя её ровнее, и начала аккуратно пристраивать на собственной шее ременную упряжь. Закончив, Арэдви стала меняться.
Потрясённый Бхулак наблюдал, как прекрасная женская фигура неестественным образом деформируется — какие-то ее части вытягивались, какие-то становились массивнее. Вот бёдра вытянулись и утолстились так, как не бывает ни у одного человека. Вот колени выгнулись назад, а ступни превратились в подобие грубых колодок. Руки диким образом зашли за спину, невероятно удлинились и крепко обхватили дышло.
Через несколько минут перед колесницей стояло запряжённое в неё женоподобное чудовище, которое может лицезреть разве только сладострастный безумец, и лишь в самом глубоком бреду, вызванном колдовскими травами. И то, что оно сохраняло лицо и грудь Арэдви, было в стократ ужаснее.
— Мы снова можем ехать, — произнесла машина, словно ничего необычного не произошло.
— Тогда едем, — растерянно ответил Бхулак.
А что он ещё мог сказать…
Теперь колесница пошла гораздо ровнее, да и быстрее. Арэдви бегом, но плавно тянула повозку с грузом и массивным мужчиной, словно не ощущая их тяжести.
Невыразимо жуткий монстр с прекрасным лицом под гигантской красной луной увлекал по зловещей равнине колесницу с суровым, залитым вражьей кровью воином. И ад следовал за ними.
Я
Дополнение к сообщению № 0
Стратегия поиска и нейтрализации экс-эмиссара Бхулака и дефектного автономного модуля № 0-0/0-1/1.
Так как вне связи с эмиссаром и автономным модулем Я не имеет возможности прямого подключения к сознанию особей местного разумного биовида, Я были задействованы обходные схемы.
В частности, Я определил место и осуществлял дистанционное сканирование хода тайной культовой процедуры секты Невидимых в Меллухе. Процедура состояла в попытке выяснить у Трёхликого андрогинного бога животных причины поражения в Маргуше. При помощи некоторых доступных Я на поверхности Земли манипуляций с предметами и явлениями, Я удалось войти в контакт с участниками церемонии и убедить их, что бог дал ответ.
При помощи других манипуляций Я дал главе Невидимых информацию о Бхулаке и модуле № 0-0/0-1/1 — проекцию их изображений в священном сосуде и некоторые общие сведения, написанные на песке знаками мелуххской письменности. Глава секты уверен, что это является посланием Трёхликого.