— Их так много? — спросил Бхулак. — Поэтому они вас побеждают?
— Не только поэтому, — покачал головой жрец. — Они лучше вооружены и оснащены. У наших людей тоже есть кони, но то, что делают с ними эти враги, нам непостижимо. Некоторые из них, например, идут в бой, оседлав коней! Наши воины тоже пытаются в последнее время перенять это, но получается у немногих. А зимой враги передвигаются по снегу, встав на лыжи и зацепившись за лошадь длинными верёвками! Так они могут преодолевать очень большие расстояния за короткое время и возникать там, где их не ждут. Думаю, они колдуны, которых злые духи научили подчинять лошадей…
«А может, они просто давно уже имеют дело с конями», — подумал Бхулак, уже встречавший на своём пути подобный способ передвижения.
— У нас тоже есть бронзовое оружие, — продолжал Заратахша. — Но у них его гораздо больше, и оно лучше — они, например, как-то научились отливать втулки для наконечников копий цельными трубками, а не раскрытыми, как наши, потому они не расшатываются и не отлетают во время боя. Это позволило им делать очень большие наконечники и насаживать на короткие древки, и этим страшным оружием они могут не только колоть, но и рубить… Оно похоже на твоё.
Жрец указал на меч, и Бхулак в очередной раз убедился в его наблюдательности.
— А вы разве не пытались создавать такое же? — спросил он.
— Наши мастера пробовали, — недовольно ответил жрец, — но у них плохо выходит. Они говорят, что наш металл худшего качества. Но я думаю, что врагам в этом тоже помогают злые духи, а потому такого вообще не надо делать — это вещи нечистые, созданные злыми существами, другвант. Те, кто ашавана, не должны иметь с ними дела.
Он мельком, но остро посмотрел на Бхулака.
— Я убедил владыку моего Веретрагну, чтобы он запретил нашим воинам пользоваться вражеским оружием. Не след добрым людям связываться с нечистыми духами!
У Бхулака на этот счёт было несколько иное мнение, но он оставил его при себе и спросил:
— Как называют этих врагов?
— Ирги, — ответил жрец, и прозвучало это так, как будто он вынужден был проговорить поганое слово. Воины при этом злобно заворчали.
Бхулак уже и сам догадывался, что речь идёт о народе, к которому его послал Поводырь, чтобы он возглавил его и повёл на завоевания. Он подавил первый порыв забросать жреца вопросами о нём — нельзя было показывать свою заинтересованность, чтобы не вызвать подозрений. Потому он лишь заметил:
— В наших краях о них никто не слыхал.
— Потому что пока наш народ держит их натиск, но это становится всё более трудным, и в этом причина нашего посольства к владыкам Маргуша. Царь мой хочет просить их дать нам место в пределах Маргуша — да хотя бы вот эти степи, где мало кто живёт. Мы бы ушли из наших ставших бесплодными и опасными мест, поставили здесь свои поселения и защитили Маргуш от иргов. Потому что рано или поздно они придут сюда, а воинов в Маргуше куда меньше, чем жрецов… Веретрагна предлагал послать такое же посольство и нашем союзникам из Страны Городов, но владыки коровьих юношей уверены, что сумеют сдержать иргов. Да помогут ему Небеса, а я намерен исполнить приказ своего царя.
— Что же, я желаю, чтобы владыки этой страны прислушались к вашей просьбе и дали вам место для жизни, — сказал Бхулак, делая вид, что удовлетворил своё любопытство, хотя у него оставалось ещё множество вопросов.
Поводырь
Сообщение № 929.722 надзирающе-координирующего искина код 0-777.13.666.12/99…
О переброске представителя Бхулака в Маргуш
…В отношении изменения стратегии миссии «Вторжение» имеются следующие положения.
Теперь будет более целесообразным внедрение представителя Бхулака в правящий слой государства Маргуш и подготовка им её будущего поражения от иргов. Для этого ему следует проводить мероприятия по ослаблению государственных, военных и социальных структур Маргуша. Конкретные необходимые действия для каждой отдельной операции во исполнение этого будут обозначены позже.
Из собранной Поводырём информации о внешнеполитическом положении Маргуша известно, что это государство, находящееся на пересечении важнейших путей международной торговли, находится в сфере геополитических интересов сильнейших держав.